Кольцо Кощея

– Конечно! – изобразил я возмущение. – Совсем, что ли, чурка с глазами?

Идти было очень легко и беззаботно (зачарованные доспехи оказались нетяжелы и нисколько не стесняли движений), а еще подстегивал азарт и желание стать первым в сборе. Мысленно уже представлял, как вывалю на траву под ноги своим товарищам полную корзину грибов или ягод. А те с открытыми ртами и восхищенными глазами будут меня хвалить и смущенно отодвигать свои пустые корзинки. Погрузившись в мечты, улыбаясь на ходу возникающим мысленным картинкам, я не заметил толстый узловатый корень под ногами и споткнулся об него. Все ранее представленное вылетело из головы, когда я нырнул в ближайшие кусты, едва не разбив нос о землю.

– Вот же… – не сдержался я, вслух выговорив все местным лешим (хотя они тут вряд ли обитают – лес выглядит слишком уж неухоженным) и флоре, потом поднял глаза и понял, что пустым я точно не приду. Прямо перед глазами на расстоянии вытянутой руки рос гриб. Белоснежная ножка, широкая и тонкая светло-коричневая плоская шляпка с крошечными пятнышками. Что-то проскочило в голове насчет этих пятен, но вспомнить не удалось.

С другой стороны, на бледную поганку гриб не похож и на мухомор тоже – уж ярко-красную шляпку не различит только слепой. Конечно, есть еще множество ядовитых грибов – один ложный опенок чего стоит, которого я в глаза не видел, – но все поганки тонкие и хилые, а про мухоморы я уже думал. Думал и посчитал, что этот гриб явно не из них. Скорее на сыроежку похож, уж очень знакомые пластинки да и шляпка ровная и плоская, без закрученных краев. Видеть эти самые сыроежки приходилось всего раза два, но кое-что в памяти осталось.

Поднявшись с земли, я надломил ножку гриба возле земли и положил его в лукошко (или как там называется изделие Илюши?). С обнаружением первого гриба дело пошло на лад. Почти каждые восемь-десять метров очередной гриб менял свое ПМЖ с лесной полянки на корзинку, улучшая мое настроение. А если я еще окажусь единственным, кто принесет грибы, то и вовсе раздуюсь от гордости.

Постепенно не самая большая корзинка заполнилась почти до краев, и я решил возвращаться. Тем более что и по времени подходил срок. На обратном пути я сместился немного в сторону, чтобы просмотреть поляны, которые остались нетронутыми. В одном месте наткнулся на россыпь незнакомых грибов. Но вид тонкой ножки, немного морщинистой и мягкой ноздреватой мякоти шляпки заставил усомниться в их съедобности. Еще и сама шляпка была немного липкой и слегка блестела, а на ножках висели кусочки кожицы, придавая малопривлекательный вид. Нет уж, лучше сыроежек принесу, эти хоть более знакомо выглядят и есть можно без готовки. Вроде бы так, если по названию судить. Ну, а эти грибы оставлю, пусть себе растут.

Правда, немного подумав, я сорвал парочку не самых крупных и сунул их в карман плаща. Покажу на всякий случай своим спутникам, вдруг Марьюшке пригодятся. В ее ремесле ведьмы всякие поганки ценятся.

Уже перед поляной, на которой был назначен общий сбор, мне на глаза попалось огромное дупло. Из него изредка вылетали пчелы и скрывались обратно. По причине хмурой и ненастной погоды вид у насекомых был вялый и неагрессивный. Поэтому я решил пройти мимо, справедливо полагая, что пчелам будет не до меня.

– Вот он, – громко оповестил Илья, едва я показался на поляне. – Не нужно его искать.

Богатырь и ведьмочка, которая выглядела сердитой и взволнованной, вернулись под сосну раньше меня, и, судя по Марьюшке, мое отсутствие заставило их беспокоиться.

– Ты где столько времени был? – накинулась на меня девушка. – Мы уже хотели идти тебя искать.

– Грибы собирал, – произнес я, чуть-чуть задумываясь над услышанным.

Получается, грибной азарт заставил меня потерять чувство времени и провозиться дольше запланированного.

– И как результат? – оживился богатырь при упоминании грибов.

– Вот, – протянул я вперед полную корзинку, которую до этого держал обеими руками (приходилось поддерживать дно, чтобы то не отвалилось под весом) и прикрывал полой плаща.

При этом мне стоило больших усилий сдержать довольную улыбку превосходства – в корзинках парня и девушки лежало от силы по три-четыре гриба.

– Видали сколько? – произнес я и аккуратно высыпал грибы из лукошка на траву.

Так они смотрелись более эффектно и красиво. Чувство превосходства вылезло из своего логова и довольно рыкнуло, сообщая о себе.

С минуту на поляне стояла тишина, а потом ее прервал звонкий смех девушки.

– Кощей, – проговорила она, отсмеявшись, – я понимаю, что ты бессмертный и можешь есть все, но нам-то как быть? И потом, разве ты умеешь готовить мухоморы?

– Мухоморы? – переспросил я. – Какие мухоморы?!

– Вот эти, – угрюмо произнес богатырь и наподдал ногою по ближайшему грибу.

По этому движению я понял, что меня никто не разыгрывает. Илья слишком любил покушать, чтобы просто так разбрасываться продуктами.

– Но как же так? – попытался я еще ухватиться за ускользающую надежду быть первым. – Мухоморы же всегда красные, а эти вон какие…