Кольцо Кощея

– То есть? – не поняла Марьюшка, потом проследила направление нашего снижения и воскликнула: – Только не туда, слышишь, Кощей, не в эту грязную лу-у…

Дальнейшие возмущения прервало шумное падение в неширокий пруд или, как хотела сказать девушка и что больше соответствовало действительности, в глубокую лужу. На наше счастье, глубины хватило как раз на то, чтобы погасить инерцию спуска.

– Ненавижу уток, – пробурчал я, вылезая на берег и немедленно вляпываясь сапогами в подозрительные пятна.

Успевшая выскочить из воды стая гусей сердито загоготала, распахивая крылья, угрожающе шипя и щелкая клювами.

– И гусей тоже, – добавил я, подбирая ближайшую ветку и кидая в сторону птиц. Те возмутились таким невежливым поведением и двинулись на меня, явно вознамерившись научить хорошим манерам. Но тут из пруда вылез Топтыгин. Сказать, что настроение у него было плохим, – все равно что назвать пациента стоматолога самым радостным человеком на свете. Мало того что угрожали мечом, а потом затащили на ковер в бессознательном состоянии, так еще и в чувство привели, опустив в грязную лужу с перьями (причем гладкая и густая его шерсть намокла и стала похожа на измызганную вату). Поэтому вид идущих в атаку гусей стал для него прекрасным поводом для снятия стресса. Но и тут косолапому не повезло…

– Эй, животное свое придержите, – послышался властный голос за нашими спинами. – За каждую попорченную птицу заплатите десять цен.

Обернувшись на голос, я увидел пару десятков воинов, облаченных в доспехи и с оружием в руках. Впереди стоял рослый воитель в годах, которые выдавали седые пряди волос, выбившиеся из-под шлема, и изрезанное морщинами лицо.

– Кто такие? – после недолгого молчания, не дождавшись от нас ответа, спросил воитель.

– Путешественники, – спокойно ответил я. – Наш летающий ковер атаковали странные твари и порвали его. Пришлось искать ближайшее безопасное место для приземления. Таким местом показалась эта крепость.

– Вот как? – призадумался собеседник. – А не лазутчики вы Темного Повелителя?

– С какой стати? – возмутился я. – И потом, разве лазутчики станут привлекать к себе внимание и появляться в крепости таким необычайным способом?

– Кто вас знает, – буркнул тот в ответ, – может, и попробуют. Сами-то колдуны, наверное, раз на такой вещи летаете? Нормальные ковры на стенах в замках висят или на полу лежат, а не под облака поднимаются с ездоками.

– Мы его… купили, – быстро ответил я, надеясь, что короткая заминка в ответе не привлечет внимания воина. – Однако хозяин решил не только плату получить, но и вернуть свою вещь обратно. Правда, для этого послал слишком тупых помощников, которые до нас не смогли добраться, но ковер испортили. Кстати, с Темным Повелителем мы сами враждуем.

– Вот как, – заинтересовался воитель. – И что он вам сделал?

– Невесту мою украл, – шагнул вперед Илья, который до того оставался по колено в воде. – И…

– …и мы теперь желаем с ним встретиться и объяснить ему кое-что, – поспешил я перебить Илью, чтобы тот опять не ляпнул про иголку.

Не менее получаса мы убеждали седого воителя, который оказался комендантом гарнизона и выполнял во время осады обязанности правителя города, что никаких дурных мыслей и камня за пазухой мы не имеем. Потом пришлось еще столько же времени упрашивать его предоставить нам место для ночлега и приведения себя в порядок. Главную роль сыграла Марьюшка, благодаря которой мы и получили небольшую избушку из круглого леса с печкой и парой охапок дров для нее, которые пошли на растопку для сушки наших вещей.

Пока разговаривали с комендантом, выяснились особенности осады. Оказывается, этот город-крепость осаждается и подвергается штурму едва ли не каждый год. Темному Повелителю это поселение словно кость в горле: оно одно из немногих не признает его власть и считает себя свободным городом. Новая осада только началась, так что нам «повезло» – можем ощутить все на своей шкуре: и экономию припасов, и дежурство на стенах, и схватки с противником.

– А что, – решил я прояснить один момент, – в армии Темного Повелителя одни лишь орки и гоблины с троллями? Мы сверху возле костров видели только их.

– Нет, – покачал головою комендант, – есть и просто люди из вассалов и приспешников. Они стоят лагерем с той стороны города. Люди и нечисть Повелителя плохо уживаются между собою, постоянно идут свары и стычки, поэтому всегда разделяются на два лагеря в противоположных сторонах. Кстати, люди – самые опасные и сильные враги, так как нечисть не любит штурмовать стены и чаще всего просто сидит в лагере, изредка обстреливая нас из луков… Ладно, вот вам проводник из моих людей – он проводит до места ночлега, а мне еще нужно посты проверить и много чего сделать…

– Насыщенный денек выдался, – пробормотал я себе под нос, перед тем как уснуть. – Порезвились на славу… долго о нас вспоминать будут. И что еще ждет всех впереди?

Глава 20