Кольцо нибелунгов

– Моя вина, – объяснил Хаген. – С чего-то я взял, что будем охотиться в Шпессартском лесу, и с вечера отослал вино туда. Я и сам умираю от жажды, пойду попью из ручья – здесь родник со студеной чистой водой.

– Вода студеная и чистая – это как раз то, что мне надо немедленно! – обрадовался Зигфрид. – Хаген, покажите мне, в какую сторону бежать.

– Не побежать ли нам вместе? – предложил Гунтер. – Еще немного без воды, и королевство лишится своего короля.

– Уж если бежать, так наперегонки. Зигфрид, друг наш, мы столько наслышаны о вашем беге. Верно ли то, что за вами ни зверю, ни человеку не угнаться? – спросил Хаген.

– Что ж, глядите, – ответил Зигфрид.

– С ним состязаться – как с ветром, – проговорил король.

– Мы сделаем вот как, – предложил Зигфрид и снова опустился на землю. – Вы, король, и вы, Хаген, бежите в чем есть, без задержки. Я лежу на траве и считаю до дюжины. А потом при полной охотничьей выкладке бегу вслед за вами.

– Догоняйте! – крикнул король.

Они рванулись вперед. Но где-то на половине пути Зигфрид их нагнал и быстро оставил позади.

Добежав до липы, которую указал Хаген, Зигфрид прислонил к ней копье, положил рядом на землю меч, колчан со стрелами и немного в стороне – щит.

Ниже, в неглубоком овраге, тек по камням ручей.

– С вами состязаться – как с ветром, – проговорил подбежавший король. Хаген бежал следом.

– Гунтер, пейте первым и не медля, иначе здесь я и умру! – засмеялся Зигфрид.

Король подошел к ручью.

– Пока меня не видят мои вассалы, можно опуститься и на колени, – пошутил он и, встав на четвереньки над ручьем, принялся жадно пить.

– Приступайте, Зигфрид, вода и в самом деле хороша! – проговорил он, напившись. – Я же пойду посмотрю, отправили ли добычу.

Следом за королем Бургундии над ручьем встал на колени и король Нидерландов.

– Пожалуй, лучше я лягу, – сказал он Хагену через плечо.

Хаген жадно следил за ним. Едва Зигфрид сделал первый глоток, он тихо взял Бальмунг, колчан со стрелами и спрятал за куст.

– Как хорошо! – радовался, утоляя жажду, Зигфрид.

А Хаген уже держал тяжелое копье и целился в крестик, вышитый руками Кримхильды.

– Добрая получилась охота, а, Хаген? – спросил Зигфрид, продолжая лежать над ручьем.

– Охота сегодня добрая! – откликнулся Хаген внезапно охрипшим голосом и с силой всадил копье в спину Зигфриду, между лопаток, туда, куда указывал крестик.

Никогда не дрожали у него так руки и ноги, как в это мгновение. Увидев кровь, хлынувшую из раны, он побежал вдоль ручья и услышал позади то ли стон, то ли выкрик:

– Хаген!

Зигфрид с копьем, торчащим из спины, еще пытался его догнать. Ни меча, ни лука, которые он положил у липы, не было. Валялся лишь щит. Только щит он и использовал в этот миг как оружие.

Хаген, спотыкаясь, бежал вдоль ручья.

– Хаген! – выкрикнул снова Зигфрид и метнул в него тяжелый, украшенный драгоценными каменьями, сверкающий щит.

От мощного удара в спину Хаген, едва не переломившись, упал. Щит грохнул о землю. Вокруг сверкали осыпавшиеся с него драгоценные камни. Последние силы Зигфрида ушли с этим броском. Кровь, заливавшая спину, стекала струйками на траву.

– Бальмунг, мой Бальмунг, – простонал Зигфрид, шатаясь.

Но не было при нем его верного Бальмунга.

– Грани! – позвал он своего друга. Но позвал так тихо, что никто не услышал, кроме белого коня, привязанного к дереву на лужайке.

Может быть, ветер донес до конских ушей этот шепот. Конь встрепенулся, заржал в ответ, дернулся, но крепка была привязь.

У ручья, подминая под себя высокие цветы, Зигфрид упал на землю.

* * *

Хаген не спеша вернулся за спрятанным у куста Бальмунгом, подошел к распростертому Зигфриду, встал над ним.

Зигфрид попытался приподняться на руках, повернул голову и, увидев страшную улыбку Хагена, вновь вытянулся на земле.

К ним бежали уже король, вассалы, услышавшие грохот щита.

– Разбойники! Разбойники! – приговаривал, плача, король. – Убить столь великого витязя!

Зигфрид был еще жив. Лицо его было бело.

– Король, мне жаль вас, – выговорил он. – Позаботьтесь хотя бы о моей жене, она – ваша сестра.

– Мы все сделаем, Зигфрид!.. – начал было Гунтер плачущим голосом.

– Страшит меня, страшит судьба ваших детей. С детства они понесут ваш грех.

Король плакал. Многие из тех, кто стоял рядом, – тоже.

Хаген взял его под руку, отвел в сторону.

– Что ты наделал, Хаген! – негромко, тоскливо сказал Гунтер, когда они отошли еще дальше.

– Спрячьте слезы, король! – ответил Хаген, и в голосе его была твердость. – Слугам не пристало видеть королевскую слабость… Волею случая мы избавлены от опасного врага – вот о чем надо думать. – Потом он повернулся к тем, что стояли над Зигфридом. – Чтобы не сказали, будто убийцы мы с вами, будем твердить одно: на него в лесу напали разбойники, когда он охотился в одиночку. Мои люди доставят его тело к покоям Кримхильды.

Кримхильда прожила в тревоге весь день. К вечеру с другого берега Рейна на повозках привезли добычу.

– Охотой довольны и король, и вассалы, – объясняли сопровождающие. – Зигфрид же – первый и там. Поймал медведя, привел его к стану, а там отпустил. Большой был переполох!