Кольцо нибелунгов

Королевство, которое уже много месяцев изнывало от ига дракона, теперь еще глубже погрузилось в апатию. Жизнь бургундов превратилась в ожидание смерти. Единственное, что теперь процветало в стране, — это чудовищные драки в тавернах, распаляемые слишком большим количеством выпитой медовухи и подкрепленные безумием.

Рассказывали о том, как дракон убил всю королевскую свиту одним ударом лапы, как Гизельгер погиб, грудью защищая отца, в то время как Гунтер трусливо спрятался за скалой, спасая собственную жизнь.

Зигфриду, который не мог оставаться равнодушным к тому, что произошло с королем и его воинами, все же удалось по крупицам собрать правду об этом походе, но еще больше его волновало другое. Все его мысли по-прежнему вращались вокруг Кримгильды. Ему было плохо, оттого что принцесса страдала, а он не мог ей помочь. Когда Кримгильда проходила через двор мимо кузницы, он часто пытался поймать ее взгляд, чтобы выразить свою поддержку. Но девушка ни разу даже не повернула голову в его сторону.

Так продолжалось до одного вечера, когда в кузницу пришел солдат. Зигфрид и Регин как раз чистили свои инструменты после окончания работы.

— Кузнец Зигфрид! Принцесса хочет с тобой поговорить. Через час она будет ждать тебя на балконе над ее покоями.

Вот и все. Эти несколько слов заставили сердце Зигфрида трепетать и наполнили его душу светом. На Регина же сообщение солдата возымело обратное действие: кузнец и принцесса… так не должно быть. Это неправильно.

Рассмеявшись, Зигфрид похлопал его по плечу.

— Да что ты такое говоришь! Все отлично! Только как мне выдержать этот час? Ведь я не могу побежать к ней прямо сейчас. Нет, я не вынесу этого!

Регин криво улыбнулся.

— Вероятно, она не зря предоставила тебе этот час. Кримгильда дает тебе возможность явиться к ней не таким грязным и потным.

Зигфрид осмотрел себя. И действительно, его старая рубашка, прожженная искрами, лоснилась от грязи, а руки были черными. Он сорвал рубашку со своего тела и намочил ее в ведре, а потом принялся мыться.

— Регин, что бы я делал без твоих советов?

— Все то же самое, — пробормотал старый кузнец.

Гунтер сидел на троне, хотя никогда к нему не стремился. Принц, которого смерть брата сделала кронпринцем, не хотел надевать корону короля.

Хаген ходил перед ним туда-сюда и описывал ситуацию в стране.

— Произошло именно то, чего мы пытались избежать, надеясь победить дракона, — говорил он. — Бургундия полностью ослаблена, и на нее могут напасть с любой стороны. Многие королевства забрали отсюда своих послов, и короли уже начали изучать карты, планируя военное вторжение.

Гунтер невольно поднял правую руку к левому плечу, на которое была наложена повязка. Бинты по-прежнему каждую ночь пропитывались кровью.

— А Фафнир?

Хаген презрительно пожал плечами:

— Довольный своим бесчинством, дракон отдыхает в лесу.

Гунтер потер ладонями щеки. Болезненные раны не давали ему спать, а совесть отнимала остатки покоя, который он утратил.

— Что же мне делать?

— Оглянитесь, и вы увидите: Бургундии необходим король. Если вы будете затягивать с коронацией, то королевство распадется.

В голосе Хагена чувствовалось раздражение — наверняка этот вопрос казался ему неуместным.

— Но вы же слышали, что говорят женщины, стирая белье, и мужчины, которые работают в мастерских? Возможно, народу нужен какой-то король, но не этот.

— Представляю, каким бы королевством была Бургундия, если бы вопрос о том, кому править, решал народ, — мрачно рассмеялся Хаген. — Ваша кровь дает вам право и налагает на вас ответственность.

— Мне нужно время, — неуверенно пробормотал наследник трона.

— То, что вы называете временем, за городскими воротами оценивают как медлительность! — в ярости воскликнул советник. — Я знаю, что именно Гизельгера с самого детства воспитывали нести ответственность за корону. Но это не умаляет вашего долга перед страной и народом.

Гунтер заглянул в почти пустой кубок, стоявший на подлокотнике трона. Со времени возвращения с битвы вино стало его лучшим лекарством: оно притупляло не только физические страдания, но и душевную боль. Он отбросил кубок в сторону, и тот упал на каменный пол.

— Я никогда не хотел быть королем.

— А я никогда не хотел потерять глаз в сражении, — прошипел Хаген, указывая на кожаную повязку, скрывавшую пустую глазницу на его лице. — Но иногда боги ставят нас перед задачами, которые мы должны выполнять. Я обещал вашему отцу помогать вам во всем. Помогать королю Гунтеру!

Его слова повисли в тишине пустого тронного зала. Угроза и обещание.

Гунтер выпрямился, расправив плечи, и провел рукой по волосам.

— Ты прав, Хаген. Время жалости к себе прошло. Отправь послов во все страны и начинай приготовления к празднеству. В следующее воскресенье у Бургундии будет новый король.

Хаген решительно кивнул и ударил себя кулаком в грудь.

— Так и будет! Ради Бургундии!