Кольцо великого магистра

Сорок восемь всадников и несколько вьючных лошадей скучились возле харчевни. Всадники были хорошо вооружены. В сером рассвете тускло отсвечивали железные и бронзовые бляхи на щитах, лошади позванивали бубенцами на сбруе, нетерпеливо перебирали ногами. Люди тихо переговаривались. Здесь и купцы и вооруженные слуги. Чем больше отряд, тем безопаснее в дороге.

— Андрейша, я здесь, — услыхал юноша совсем рядом тихий, такой знакомый голос.

Людмила в мужской одежде, тоже с мечом и в кольчуге, подвела ему коня.

— Поговорим после, — продолжала она нашептывать, — когда проедем заставу.

Андрейша молча пожал теплую, трепещущую руку, передавшую ему поводья, и вскочил на лошадь.

Людмила подвела лошадь оруженосцу — приказчику Стардо.

Людовик Шлефендорф, староста купцов, подал команду трогаться в путь.

Дорога из Кенигсберга в Эльбинг шла вдоль берега огромного залива. Это был единственно надежный путь среди непроходимых болот и лесов. В прошлом веке по этой дороге рыцари шли на восток, воздвигая замки и захватывая прусскую землю.

У Бранденбургского замка купцы останавливаться не стали, кормили лошадей и обедали прямо в лесу. А ночевали возле замка Бальга, в уютной харчевне.

Андрейша, Стардо и Людмила заняли отдельную комнату. Начались разговоры, много должны были рассказать они друг другу. Девушка уронила голову на грудь своему жениху.

— Незабудочка моя! — говорил Андрейша. — Буду любить тебя и за мать, и за отца, никому не дам в обиду!

— За отца и за мать, только-то? — спросила, улыбнувшись сквозь слезы, Людмила. — Мне мало этого.

Они поклялись друг другу больше никогда не расставаться.

В разговорах ночь прошла как одна минута. Когда купцы поднялись с постелей и стали завтракать, Андрейша и Людмила все еще не ложились спать.

После плотного завтрака купцы тронулись в путь.

Между замками Бальга и Браунсберг вода прорвала береговую дамбу и затопила окрестности. Несколько сотен пруссов работали по колени в ледяной воде, починяя плотину.

Путники с большим трудом проехали трудный участок. Уставшие, разбитые дорогой, они поздним вечером въехали на постоялый двор небольшого городка возле замка Фрауэнберг.

Андрейшу и Людмилу свалил сон. Лихо спится здоровому человеку после верховой езды, а особенно если прошлой ночью он не сомкнул глаз. Они уснули, не дождавшись, пока хозяйка приготовит ужин.

Стардо долго возился с лошадьми, напоил, накормил их. К лошади, хочешь не хочешь, надо относиться почтительно и заботливо. Лошадь должна хорошо отдохнуть и сытно поесть. Жалея ее, всадник может проезжать в день верст сорок. Наши купцы торопились, делали семьдесят верст, лошади уставали больше и требовали сытного корма.

По дороге встречалось много возделанной земли. На пашнях, очищая их от камней, гнули спину пруссы. Как бурлаки, тянули они изо всех сил за веревку, стараясь стронуть с места огромный валун. Другие откатывали камни к обочине. Если валун был особенно велик и тяжел, к людям припрягались лошади.

То там, то здесь, поскрипывая, вращали на ветру огромными крыльями деревянные мельницы. Они казались Андрейше живыми существами, недавно поселившимися в этих местах.

Низменная земля у морских берегов, облагороженная многими плотинами, запрудами и каналами, стала хорошо родить хлеб. Но сколько полегло пруссов на земляных работах!

На холмах, между сосен и дубов, зоркие глаза Андрейши заметили деревянные вышки, с которых орденские солдаты следили за дорогой и за морем.

Следующую ночь купцы провели в предзамочье Толькмюнде. Это был последний замок перед городом Эльбингом.

Весь день путники видели в заливе военные корабли ордена; они медленно двигались курсом на запад. Ярко светило солнце, и черные кресты на парусах были хорошо заметны.

Глава тридцать восьмая. И ТОГДА ПРАВДА ОБРАТИТСЯ В ЛОЖЬ, И ТОГДА ЛОЖЬ ОБРАТИТСЯ В ПРАВДУ

Из Эльбинга до Мариенбурга немецкие купцы плыли на тяжелых барках по реке Ногату среди песчаных отмелей и холмов, покрытых сосновым лесом. Ветра почти не было, и против течения суда шли бечевой. На баржах пахло соленой рыбой.

Купцы по-домашнему расположились в тесном бревенчатом домике на палубе передней барки и, прихлебывая из оловянных кружек крепкое пиво, приправленное имбирем, старались не смотреть на ползущие мимо унылые берега.

На четвертые сутки барки с флагами города Эльбинга причалили к деревянным пристаням низкого песчаного острова. Напротив виднелись каменные стены города и крепости Мариенбурга — столицы орденского государства.

Таможенные чиновники долго перекатывали в трюмах с места на место бочки с селедкой, оглядывали укромные уголки, словно что-то искали. Проверяли строго, хотя хозяева были немцы, а орден почти всегда доверял своим землякам.

Три морских корабля, стоящих поблизости, выгружали рыбу в дубовых бочках. Из вместительных складов, тянувшихся вдоль причалов, невольники носили мешки с пшеницей и укладывали на плоскодонные речные суда.