Кольцо викинга

Викинги молчали, завороженно глядя на старую ведьму. Молчал и князь Владимир.

Старуха уселась на пол и вынула из узелка, который тащила в правой руке, глиняный дымокурник. Князь Владимир, ярлы и викинги терпеливо ждали, пока она разжигала в дымокурнике огонь и совала в него куски мха, пучки сухой травы и измельченные гнилушки.

Когда из дымокурника повалил горьковатый дым, старуха вынула из узелка горсть костей и швырнула их на пол. Потом собрала кости и швырнула снова. Так повторялось еще раз десять — старуха, мерно покачиваясь в клубах дыма, швыряла кости на пол, ощупывала их морщинистыми, узловатыми пальцами, снова собирала и снова швыряла.

Никто из присутствующих не произносил ни слова, лица ратников были суровы, а на падающие на пол кости они смотрели хмуро и настороженно. При этом Егор заметил, что варяги старались не встречаться с ведьмой-предсказательницей взглядом. Своими слепыми глазами Посланница Смерти заглядывала за Кромку, а тех, кто слишком приблизился к Кромке, викинги всегда побаивались и сторонились.

Наконец старуха собрала кости и убрала их в узелок. После чего неторопливо достала из замшевого мешочка кисет с трубкой, набила трубку какой-то сухой травой и что-то негромко пробормотала. Тотчас один из викингов достал из очага тлеющую ветку и осторожно протянул старухе. Старая ведьма взяла ветку и медленно раскурила свою трубку.

Владимир выступил вперед и спокойно осведомился:

— Что скажешь, Посланница Смерти?

Старуха вынула трубку из морщинистых губ, посмотрела на князя своими страшными бельмами и хрипло проговорила:

— Скажу, что ждут тебя впереди удача и слава, конунг Вальдамар! Станешь ты самым великим правителем Руси!

По рядам ближних прошел одобрительный гул.

— Но не видеть тебе ни новгородского, ни киевского престола, и не топтать тебе стяги полоцкого князя, если не переманишь ты на свою сторону богов! — прокаркала вдруг старуха. — Боги любят удачливых! Но удача не на твоей стороне!

Викинги оцепенели. Князь Владимир внешне был спокоен. Продолжая глядеть старухе в глаза, он спросил:

— Как же мне переманить удачу на свою сторону?

Старуха затянулась трубкой, выпустила облако горького травяного дыма и стала медленно раскачиваться из стороны в сторону, потом вдруг замерла, снова уставилась князю Владимиру в лицо мертвыми глазами, после чего ухмыльнулась беззубым ртом и хрипло каркнула:

— Вижу тебя, раб!

На этот раз лицо князя потемнело от недовольства.

— Кого ты назвала рабом, старая? — резко спросил он, заставив викингов смутиться (разговаривать с Посланницей Смерти таким тоном не решился бы ни один из них).

— Быть тебе рабом, конунг! — каркнула ведьма. — Сгинешь рабом, умрешь рабом, и кости твои растаскают крысы!

При этих словах князь Владимир побледнел, а пальцы его сами собой потянулись за мечом. Ярл Догмар положил ему руку на предплечье и сказал:

— Это согласуется с твоим сном, конунг. Позволь ей договорить.

Владимир нехотя убрал руку от меча.

— Говори дальше, — приказал он старухе.

Посланница Смерти растянула губы в жуткую, морщинистую улыбку и прокаркала:

— Кольцо Одина изменит твою судьбу и привлечет удачу!

— Кольцо? — хмуро повторил Владимир.

— Кольцо! Кольцо! Кольцо! — вновь принялась раскачиваться из стороны в сторону Посланница Смерти, скаля гнилозубый рот. — Не будет кольца, не будет удачи!

Князь Владимир усмехнулся:

— Значит, я должен добыть кольцо? И это все?

— Не ты, конунг! Не ты! — закаркала ведьма. — Твой верный воин добудет тебе кольцо! Не ступать твоей ноге на землю Северной страны! Иначе — смерть!

— За кольцом должен пойти кто-то другой? — вскинул брови князь Владимир. — И кто же?

— Один из твоих воинов! Но воин должен вызваться сам! Пусть он принесет кольцо Одина, иначе не быть тебе великим князем, а сдохнуть в шкуре раба!

Под высокими скулами Владимира заиграли желваки.

— И где находится это кольцо? — глухо спросил он.

— В дальней северной стране, в темной пещере! Пещеру ту охраняет огромный демон — пёс Гарм! Говорят, этот пес настолько силен и свиреп, что одолеть его в схватке может только волк Фенрир, которого боятся сами боги!

Князь обдумал ее слова и спросил:

— Но как разыскать это кольцо?

Старуха достала из узелка жестяную банку и грохнула ее на пол. Затем извлекла из груды гадальных костей несколько самых мелких и высыпала их в банку.

— Дайте мне воды! — прокаркала она.

Князь кивнул одному из ближних, тот поспешно прошел к столу, взял кувшин с водой и поднес старухе. Посланница Смерти взяла кувшин, отхлебнула из него воды, а потом склонилась над банкой и выплюнула в нее воду. Набрала еще глоток и плюнула водой в дымокурницу. Затем, ничего больше не объясняя, убрала потухшую дымокурницу в узел, завязала его и поднялась на ноги.

— Прощай, конунг! — каркнула она. — Выбирай сам — быть тебе великим властителем или ничтожным рабом!

Старуха развернулась и засеменила прочь.

Некоторое время после ее ухода все молчали. Первым из оцепенения вышел князь Владимир. Он встал с дубового кресла, прошел вперед, поднял с пола банку и заглянул в нее. Затем отвел взгляд и протянул банку Догмару.