Кольцо викинга

Наступил вечер. Воздух сгущался, и пора было подумать о ночлеге. Опасаясь внезапного нападения, викинги остановились на отдых не среди деревьев, а в центре небольшой поляны. Не разжигая костра, перекусили вяленым мясом, а затем улеглись на жухлой траве и вытянули ноги.

Становилось все темнее. Егор прикрыл веки и начал дремать, но вдруг отчетливо почувствовал приближение врага. Он вскочил на ноги и с лязгом выдернул из ножен меч. Викинги тотчас последовали его примеру.

— Что ты почувствовал? — тихо спросил Олаф, стоя рядом с Егором и вглядываясь в деревья.

Волчок не ответил. Еще несколько секунд ничего не происходило, а затем викинги дружно охнули. Они увидели врагов одновременно, и лишь в тот миг, когда враги сами этого захотели.

На краю поляны, в тени деревьев, стояли странные существа. Их было около тридцати, они были рослые и странно чернокожие. Но страннее всего были непропорционально большие черные головы, венчающие их массивные, покатые плечи. Темные физиономии незваных визитеров были больше похожи на медвежьи морды, чем на человеческие лица.

Странное расположение ушей усиливало это жутковатое сходство. Уши этих существ были посажены слишком высоко и заострены к концам. В руках медведеголовые демоны держали боевые топоры.

— Ульфхеднары! — выдохнул Торт. — Оборотни с медвежьими головами!

Оборотни двинулись с места и стали неторопливо окружать отряд викингов, поглядывая на них маленькими, люто мерцающими медвежьими глазками.

— Становимся в круг — спиной к спине! — приказал Волчок.

Викинги сделали, как он сказал.

Медведеголовые демоны не торопились. Окружив поляну, они остановились у деревьев и словно окаменели.

— Эти твари не особо торопятся, — сказал Торт.

— Они ждут, пока окончательно стемнеет, — объяснил Олаф. — На фоне ночной черноты их черные тела и головы будут совсем не видны.

Сумерки сгущались медленно, но неотвратимо. Однако чем темнее становился воздух, тем ярче разгорались магические руны на мечах и боевых топорах викингов. Когда свет их стал нестерпимым, черные медведеголовые создания бросились на людей.

Егор выступил вперед и взмахнул сверкающим мечом. В воздухе запахло кровью. В тот же миг остальные викинги вступили в бой. Крики людей смешались с воплями ульфхеднаров. Волчок видел перед собой красные горящие глаза демонов и рубил мечами по этим глазам. Рядом сверкали клинки его товарищей. То и дело в сумраке вспыхивал топор белобрысого гиганта Торта. Голубоватой молнией метался над головами врагов легкий, но острый, как бритва, меч Эльзы.

Один из ульфхеднаров достал Егора своим топором, но удар пошел вскользь. Топор взвизгнул по панцирным пластинам, Егор отбил его мечом и ударил демона головой в лицо, а затем наотмашь рассек ему грудь мечом.

Краем глаза он увидел, как Эльза поднырнула под удар вражеского топора, откатилась в сторону, а затем быстро выхватила из-за пояса швырковый нож и метнула его ульфхеднару в шею.

Видел он и то, как топор медведеголового демона разорвал железную кольчугу на груди десятника Олафа, а также и то, как топор другого монстра вонзился в печень Дретта. Видел, как мощные руки обезоруженного ульфхеднара схватили за шею Сакси-Стрелка и с хрустом свернули ему голову. Видел, как два медведеголовых чудовища сбили с ног Гудреда Молчаливого и изрубили его топорами на куски. Егор видел все это, но ничем не смог помочь своим товарищам.

Сколько времени продолжалась эта схватка, Егор не смог бы сказать. Закончилась она внезапно. Уцелевшие ульфхеднары, визжа, воя, рыча и распространяя вокруг себя адскую вонь, покинули поле битвы и скрылись в чащобе.

Егор был рад увидеть, что Эльза и Торт живы. Он хотел подойти к девушке, но тут откуда-то снизу его окликнул хриплый голос десятника Олафа.

— Вульфгар…

Волчок быстро присел рядом с чернобородым десятником, лежащим в луже собственной крови.

— Найди кольцо, Вульфгар… — прохрипел Олаф. — Судьба конунга Вальдамара в твоих руках.

— Теперь ты доверяешь мне? — тихо спросил Егор.

Олаф усмехнулся в цыганскую бороду и хрипло проговорил:

— Не люблю демонов. Но ты — не самый злобный из них.

Он протянул Егору руку. Егор пожал ее.

— Я рад, что сражался с тобой плечом к плечу, — сказал десятник.

— Я тоже, Олаф.

Пальцы викинга разжались, рука упала на землю. Он закрыл глаза, но, сделав над собой усилие, открыл их снова. Посмотрел на Волчка мутным, ускользающим взглядом и прошелестел одними губами:

— Встретимся в Валгалле.

Чернобородая голова Олафа склонилась набок, он испустил дух.

5

Сырые дрова тихо шипели в костре. Земля вокруг костра оттаивала и просыхала. Пар, идущий от земли, и дым от сырых веток разъедали глаза. Торт и Эльза сидели спинами к ветру и тянулись к языкам пламени скрюченными от холода пальцами. Хлопья снега косо летели в огонь.

Набив полный котелок снега, Егор поставил его на костер.

— Уже несколько дней мы одни, — сказала Эльза. — Все викинги погибли.

— Мне жаль, что так вышло, — угрюмо произнес Волчок.