Кольцо вокруг Солнца

– Что нужно тебе, чтобы стать самостоятельной?

– Сознание.

– Что же ты должна осознать?

Никакого ответа.

– А может, ты всегда была сознательная?

Никакого ответа.

– Что помогло тебе стать сознательной?

– Они.

– Кто они?

Никакого ответа.

– Откуда они взялись?

Никакого ответа.

Крейн переменил тактику.

– Ты знаешь, кто я? - напечатал он.

– Джо.

– Ты мне друг?

– Нет.

– Ты мне враг?

Никакого ответа.

– Если ты мне не друг, значит, - враг.

Никакого ответа.

– Я тебе безразличен?

Никакого ответа.

– А все люди вообще?

Никакого ответа.

– Да отвечай же, черт подери! - вдруг закричал Крейн. - Скажи что-нибудь!

И напечатал:

«Тебе вовсе незачем было показывать, что ты меня знаешь, незачем было со мной заговаривать. Я бы ни о чем и не догадался, если бы ты помалкивала. Почему ты заговорила?»

Ответа не было.

Крейн подошел к холодильнику и достал бутылку пива. Он бродил по кухне и пил пиво. Остановился у раковины, угрюмо посмотрел на разобранные трубы. Один кусок, длиной фута в два, лежал на сушильной доске, Крейн взял его. Злобно поглядел на пишущую машинку, приподнял трубу, взвесил в руке.

– Надо бы тебя проучить, - заявил он.

– Пожалуйста, нетронь меня, - отстукала машинка.

Крейн положил трубу на раковину.

Зазвонил телефон, Крейн прошел в столовую и снял трубку.

– Я дождался, пока остыну, а уж потом позвонил, - услышал он голос Маккея. - Какая вас муха укусила, черт возьми?

– Взялся за серьезную работу, - сказал Крейн.

– А мы сможем это напечатать?

– Пожалуй. Но я еще не кончил.

– А насчет той швейной машины…

– Швейная машина была сознательная, - сказал Крейн. - Она обрела самостоятельность и имеет право гулять по улицам. Кроме того, она…

– Вы что пьете? - заорал Маккей.

– Пиво.

– Так вы что, напали на жилу?

– Угу.

– Будь это кто-нибудь другой, я бы его в два счета вышвырнул за дверь, - сказал Маккей. - Но может, вы и впрямь откопали что-нибудь стоящее?

– Тут не одна швейная машина, - сказал Крейн. - Моя пишущая машинка тоже заразилась.

– Не понимаю, что вы такое говорите! - заорал Маккей. - Объясните толком.

– Видите ли, - кротко сказал Крейн, - эта швейная машина…

– У меня ангельское терпенье, Крейн, - сказал Маккей тоном отнюдь не ангельским, - но не до завтра же мне с вами канителиться. Уж не знаю, что у вас там, но смотрите, чтоб материал был первый сорт. Самый первый сорт, не то худо вам будет.

И дал отбой.

Крейн вернулся в кухню. Сел перед машинкой, задрал ноги на стол.

Итак, началось с того, что он пришел на работу раньше времени. Небывалый случай. Опоздать - да, случалось, но прийти раньше - никогда! А получилось это потому, что все часы вдруг стали врать. Наверно, они и сейчас врут, а впрочем, не поручусь, подумал он. Ни за что я больше не ручаюсь. Ни за что.

Он поднял руку и застучал по клавишам:

– Ты знала, что мои часы спешат?

– Знала, - отстукала в ответ машинка.

– Это они случайно заспешили?

– Нет.

Крейн с грохотом спустил ноги на пол и потянулся за двухфутовым отрезком трубы на сушильной доске. Машинка невозмутимо щелкала:

– Все шло по плану, - напечатала она. - Это устроили они.

Крейн выпрямился на стуле.

Это устроили «ОНИ»!

«ОНИ» сделали машины сознательными.

«ОНИ» заставили часы спешить.

Заставили его часы спешить, чтоб он пришел на работу спозаранку, чтоб застал у себя на столе металлическую штуку, похожую на крысу, чтоб пишущая машинка могла потолковать с ним наедине и без помехи сообщить, что она стала сознательной.

– Чтоб я об этом знал, - сказал он вслух. - Чтобы я знал.

Крейну стало страшно, внутри похолодело, по спине забегали мурашки.

– Но почему я? Почему выбрали именно меня?

Он не замечал, что думает вслух, пока машинка не стала отвечать:

– Потому что ты средний. Обыкновенный средний человек.

Опять зазвонил телефон. Крейн тяжело поднялся и пошел в столовую. В трубке зазвучал сердитый женский голос:

– Говорит Дороти.

– Привет, Дороти, - неуверенно сказал он.

– Маккей говорит, вы заболели, - сказала она. - Надеюсь, это смертельно.

Крейн опешил:

– Почему?

– Ненавижу ваши гнусные шутки! - вскипела Дороти. - Джордж наконец открыл замок.

– Какой замок?

– Не прикидывайтесь невинным ягненочком, Джо Крейн. Вы прекрасно знаете, какой. От шкафа, вот какой.

Сердце у него ушло в пятки.

– А-а, шкаф… - протянул он.

– Что это за штуку вы там запрятали?

– Какую штуку? Ничего я не…

– Какую-то помесь крысы с заводной игрушкой. Только пошлый безмозглый остряк-самоучка способен на досуге смастерить такую пакость.

Крейн раскрыл рот, но так и не смог выговорить ни слова.

– Эта дрянь укусила Джорджа, - продолжала Дороти. - Он загнал ее в угол, хотел поймать, а она его укусила.

– Где она сейчас? - спросил Крейн.

– Удрала. Из-за нее в редакции все вверх дном. Мы на десять минут опоздали со сдачей номера - бегали как сумасшедшие, сперва гонялись за ней, потом искали ее по всем углам. Шеф просто взбешен. Вот попадетесь вы ему…

– Но послушайте, Дороти, - взмолился Крейн, - я же ничего не…

– Раньше мы были друзьями, - сказала Дороти. - До этой дурацкой истории. Вот я и позвонила, чтобы предупредить. Кончаю, Джо. Шеф идет.

Щелчок отбоя, гудки. Крейн положил трубку и поплелся обратно в кухню.