Кольцо Земли

— Впереди отец и Момоти! И кажется, сзади идет Сокэ.

Джек прищурился, силясь различить хоть одно знакомое лицо. Наконец он заметил лысину Сокэ в хвосте процессии, а рядом — маленькую фигурку.

— Ханзо жив, — с облегчением выдохнул Джек.

Однако радость их быстро угасла при мысли о

судьбе, которая ждет мальчугана. Вспомнив адский сад Гемнана, Джек содрогнулся. Яма. Повешенный на дереве. Бамбуковые стебли. Котел. Крест.

— Мы должны их спасти! — воскликнул он.

Сиро, который до сих пор молчал, грустно рассмеялся.

— Что мы можем сделать? Нас всего восемь.

— Девять, — поправила Акико.

— И давно ты стала ниндзя? — хмыкнула Миюки.

— Я изучала ваше искусство.

— Так ты шпион!

— Кто бы говорил.

Миюки бросила на нее свирепый взгляд.

— Какое тебе до нас дело ?

— Большое. Ты даже не представляешь! — уязвленно парировала Акико.

— Что-то не верится. — Миюки развернулась к ней. — Самураи — бессердечные слабаки.

— А вы...

— Довольно! — неожиданно скомандовал Тэнзэн, становясь между ними. — Спорами делу не поможешь.

— Все равно я не понимаю, откуда она тут. — Ми-юки недобро посмотрела на Акико через его плечо.

— Наверное, Джек позвал, — подозрительно прищурился Сиро.

Все изумленно повернулись к Джеку.

— Это правда? — спросил Тэнзэн.

Юноша кивнул.

— Я попросил Акико прийти.

— Так ты все-таки предатель! — сплюнула Миюки.

— НЕТ! Мое письмо было зашифровано. Акэти не знал о его существовании, это точно! — стал оправдываться Джек. — Акико проникла в армию тайно. Кроме того, она никогда бы не выдала нас.

— Почему мы должны тебе верить? — спросил Тэнзэн.

— Я думаю, Ханзо — ее потерянный в детстве брат.

На миг все онемели от изумления. Тэнзэн уставился на Акико, словно пытался понять, так ли это.

— Поэтому мне есть до вас дело, — запальчиво сказала Акико.

— Но ты самурай, — презрительно напомнила Миюки. — А Ханзо — ниндзя.

Акико не осталась в долгу.

— Глаз Дракона выкрал моего младшего брата Киёси и спрятал в клане ниндзя в горах Ига. Если есть хоть малейшая вероятность, что Ханзо — это Киёси, я отдам за него жизнь!

— В этой девушке больше огня, чем в моем горне, — заметил Кадзийя, сидящий на ступеньках храма. — Если мы собираемся вызволять Шонина и остальных, я бы взял ее с собой.

Дзэнюбо что-то проворчал в его поддержку.

— Решено. — Тэнзэн церемонно поклонился Акико. — Самурай может нам пригодиться.

— Ты ведь не собираешься нападать на армию Акэти? — Сиро удивленно вытаращил глаза.

— Я понимаю, что силы неравны. Однако сино-би пришлось гораздо тяжелее, когда они выступили против сына Нобунага — и победили.

Он испытующе обвел взглядом своих соратников. В его глазах Джек узнал соколиную зоркость и убежденность Шонина.

Все безоговорочно признали главенство Тэнзэ-на, и он принял на себя командование.

— Помните, мы не просто выручаем друзей, — продолжал Тэнзэн. — Мы спасаем клан, Шонина и знания Сокэ. Но мы нанесем ответный удар на своих условиях — исподволь, а не силой. Победа будет за нами!

47. Несчастливое число

— Так у нас нет шансов, — сказал Сиро.

Ниндзя переглянулись. Если бы не Акико, их можно было бы принять за шайку оборванцев: истрепанная окровавленная одежда и пара-тройка мечей на всех. О нападении в таком виде говорить не приходилось.

— Ты прав, — согласился Тэнзэн. — Нужно вернуться в деревню за оружием и провиантом.

Он посмотрел в долину, где самураи продолжали грабить дома и искать уцелевших.

— Правда, будет непросто. Есть желающие?

Джек едва не поднял руку — вот он, случай забрать журнал, но его опередила Миюки.

— Не надо! Нас спасет вера! — Она зашагала к храму.

Остальные удивленно последовали за ней.

Миюки опустилась на колени перед статуей Будды, словно для молитвы и нажала на деревянный постамент. Раздался тихий щелчок, и за панелью открылся тайник. Миюки вытащила из ящика стопку синоби сёдзоку.

— Как ты узнала о тайнике? — изумился Кад-зийя.

— Однажды я пришла сюда помолиться о родителях и застала Сокэ: он как раз проверял запасы. — Девушка раздала одежду всем, кроме Акико. — Извини, тебе не хватило.

— Ничего, у меня все есть, — вежливо улыбнулась та.

— Оружия все равно мало, — заметил Сиро.

Миюки недовольно закатила глаза.

— Сколько можно ныть? Иногда я с трудом верю, что ты ниндзя.

Невзирая на возражения Сиро, она повела компанию в дальний угол кладбища.

— Но... тут лежит твоя семья, — сказал Тэнзэн.

Миюки кивнула.

— Прочти надпись.

Тэнзэн усмехнулся и начал копать кинжалом землю.

— Что там написано? — шепотом спросил Джек у Акико.

— «Надейся на лучшее, готовься к худшему».

Джек тоже улыбнулся и принялся помогать Тэнзэну.

Вскоре они обнаружили большой лакированный ящик. Внутри лежал превосходный набор оружия и снаряжения. Два ниндзято, четыре пары когтей суко и ножных крюков асико, мешок тэцу-биси, разнообразные сюрикэны, две кагинавы, духовая трубочка с отравленными дротиками, серп с цепью и взрывчатка.

Миюки взяла трубочку.

— Мои родители отомстят убийцам даже из могилы.

Разобрав оружие, ниндзя стали готовиться к операции. Неожиданно у Джека открылась рана на руке.

— Давай помогу, — предложила Акико, которая укладывала доспехи в дорожный мешок.