Кольцо зла

Прошедшая по коридору проводница громко попросила провожающих покинуть вагон.

– Ну, пора, – Иван поднялся. – Счастья тебе, Надежда…

– И тебе…

– Пока, Генька!

– До свидания, дядя Иван. А вы к нам приедете?

– Постараюсь…

– Ой! – вдруг встрепенулась Надя. – Я же документы на Геньку из школы не забрала, забыла.

– Я заберу и вышлю на адрес вашей тетушки в Краснодар. Какой там адрес?

– Я напишу…

В купе заглянула недовольная проводница:

– Граждане, поезд сейчас отправляется. Вы ведь, кажется, провожающий, молодой человек?

– Ухожу, ухожу, ухожу… – взяв записку, Раничев выскочил в коридор. Оглянулся… Подбежавшая Надежда обняла его и, крепко поцеловав в губы, прошептала:

– Спасибо. Спасибо за все, Иван.

– Прощай, Надя…

Спрыгнув из тамбура, Раничев побежал по перрону, махая рукой уходящему поезду. Из окна, отодвинув занавеси, махали в ответ Надежда и Генька. Окутавшись паром, протяжно загудел локомотив.

– Ну, вот и все, – грустно улыбнулся Иван. – Все – для них, для Геньки с Надей. Ну а мне надобно еще кое-что сделать…

Для начала он переоделся и поехал на такси в четвертую мужскую школу. Шли уроки, но дежурившая у дверей вахтерша – простоватая с виду бабуля – беспрекословно пропустила Ивана, видимо, приняв его за какого-то большого начальника.

– А директора-то нету, – прошамкала она. – В гороно уехавши.

– А кто есть-то? – весело оглянулся Иван.

– Да Лаврентьевна, секретарша.

Лавреньтевна оказалась пожилой обаятельной дамой в темном полушерстяном платье. Услыхав Генькину фамилию, она кивнула, но выдать на руки документы отказалась наотрез – «не положено!».

– Ну хоть сами вышлите, – умоляюще сложил руки Ранчиев.

– Придет запрос – вышлем. Да вы не беспокойтесь, товарищ. Никогда еще не было, чтобы документы терялись. А Генька Лебедев парнишка славный. В хоре поет, на гитаре играет – вчера так одному товарищу из шефов понравился, что тот и не отходил от парнишки, даже на машине своей прокатил, говорят, до самого генькиного дома…

– Хороший человек, – усмехнулся Иван. – Так вы не подведете с документами-то?

– Ну что вы, товарищ! Как можно.

– А директор ваш скоро будет?

– Да после обеда. В гороно поехал, завуча искать, старого-то инфаркт недавно хватил.

– В гороно, значит…

Попрощавшись, Иван сел в такси – деньги еще оставались, а копить их было совсем ни к чему. Проехав с ветерком по Советской, свернули на Курдина – там Раничев забежал в магазин, а после – на Исполкомовскую, подкатив к четырехэтажному, ухоженному с виду, дому.

Поднявшись на третий этаж, Иван позвонил. Никто не спросил – «кто», но двери открылись. Раничев снял шляпу и улыбнулся, увидев на пороге высокого симпатичного парня с косым пробором и белесым шрамом на подбородке. На тщательно отглаженной выгоревшей гимнастерке виднелись нашивки за ранения, светло-голубые глаза смотрели прямо, с прищуром.

– Вы к кому, товарищ?

– К тебе, – Иван усмехнулся – ситуация напоминала сцену в ресторане «Плакучая ива» из кинофильма «Бриллиантовая рука». – Не узнаешь, Гена?

– Нет… Впрочем, постой-ка! Иван?! Черт побери! Ну, здорово! – друзья обнялись. – Чего встал на пороге? Проходи в комнату.

– Да, – Раничев с любопытством обозрел жилище Артемьева, хорошего парня, фронтовика, так помогавшего ему еще летом, и вот теперь, похоже, проигравшего карьерную битву.

– Говорят, схарчил тебя Вилен? – усевшись за круглый стол, прямо спросил Иван.

– Вилен? – Артемьев вдруг громко расхохотался и тут же помрачнел. – Если бы не Казанцев, так еще поборолся бы, а так…

– Не запил?

– Да ты что, Иван?! У меня ж сам знаешь, жена, дети. И черт с ней, с карьерой – на фронте-то уж куда хуже было!

– Да, это уж точно, – Раничев поставил на стол бутылку. – Ну, за встречу-то выпьешь?

– Спрашиваешь! Сейчас, разогрею картошку… Да, сало еще у меня есть, такое, брат, чудесное сало, тесть с Украины прислал… Не сало – чистый нектар…

– Да ладно ты, не суетись…

Наконец сели. Растеклась по стаканам прозрачная, словно слеза, водочка, дымилась в кастрюле желтая разварившаяся картошка, на отдельной тарелочке аппетитно розовели нарезанные пласты сала.

– Кто же так сало режет? – улыбнулся Иван. – Надо еще поперек.

Хозяин засмеялся:

– Ладно критиковать-то. Ну, за встречу!

Выпив, Раничев с удовольствием закусил салом – и вправду чудесным и прямо-таки тающим во рту.

Артемьев неожиданно строго посмотрел на гостя:

– Где же ты пропадал все это время?

– Да вот, помощником министра назначили, – не моргнув, соврал Иван.

Как ни странно, Артемьев поверил:

– То-то я и смотрю, пиджачок на тебе не от «Москвошвеи»! Бостон?

– Он самый, – Раничев вальяжно потянулся.

– А знаешь, здесь про тебя такое болтали!

– Врали, – отмахнулся Иван. – Ты, Гена, россказням-то всяким не сильно верь.

– Да я и не верю в общем-то.

– Ну тогда – еще по одной, да расскажешь о житье-бытье.

– А, было бы что рассказывать…