Кольцо златовласой ведьмы

Паоло нашел ее в той комнате, где умер его отец, лежащей на полу, бездыханной. И прежде чем коснулся тела, понял – мертва. Он закричал от переполнявшей его боли и, обняв Доминику, не подпускал к ней никого целые сутки. Слуги шептались, что горе лишило его разума, и были правы.

После смерти жены он жил отшельником, находя утешение в книгах и собственных размышлениях о сути вещей. Паоло и сам не мог понять, когда же и по какой надобности он как-то раз покинул уютное уединение собственного дома. Он вдруг оказался на площади, перед храмом Святой Розалии. И был день. Светило солнце, яркое, горячее. Воздух наполнен был самыми разнообразными запахами, в которых ладан и благовония сплетались воедино с вонью протухающей рыбы и потных человеческих тел.

Люди суетились, занятые каждый своим делом, близкие, но, в то же время, далекие друг от друга.

И Паоло разглядывал их с удивлением.

Торговцы и торговки… монахи… нищие… ремесленники… дети… женщины и мужчины… и вовсе – старики, степенные, сонные…

Сколько их? Множество! И в этом множестве Паоло ощущал себя лишним. Он почувствовал непривычную растерянность, словно бы был ребенком, потерявшимся и забытым родителями. И лишь пресветлые чертоги храма казались ему единственно надежным укрытием.

Там, пред очами святой Розалии, кроткой девы, Паоло опустился на колени и заговорил. Он рассказывал обо всем – о себе, о позоре своего рождения, о заблуждениях, в которых пребывал долгие годы, пусть и не по собственной вине. Об отце, чья душа, верно, ждала Страшного суда, запертая в Чистилище; о ведьме, о сестре, которая исчезла, унеся с собой половинку его сердца, о своем недолгом счастье и светлой донне Доминике…

Он говорил, уже не стесняясь быть услышанным кем-то, кроме святой. И когда, утомленный исповедью, которая дала ему невиданное облегчение, он поднялся с колен, – увидел, что рядом стоит девушка в черном вдовьем наряде.

– Я не желала подслушивать вас, – сказала она, опуская взор. – Мне следовало отойти, но…

Она была бледна и измучена, и даже румянец стыда, коснувшийся бледных щек ее, был каким-то болезненным, лихорадочным.

– …и клянусь, что ваша тайна останется при мне.

– А ваша?

– А моя… – девушка преклонила колени перед святой. – У меня нет тайн…

…только боль.

Ее звали Орнелла, и была она сиротой. Родителей Орнелла знала лишь по портретам, написанным давно. Ее отдали под опеку брату отца, человеку жестокому и себялюбивому. Он быстро стал хозяином в опустевшем доме, куда привез собственное семейство…