Колумбы иных миров

— Тогда зачем было старые статуи ломать? — перебил Хельги. — Пользовались бы ими, пока новые не будут готовы!

— А это как раз третий вариант! И мне он представляется наиболее вероятным. Старых идолов разрушили не братья, а кто-то посторонний, скорее всего, их враг. И им поневоле пришлось установить подделку, чтобы было что демонстрировать паломникам.

Рагнар вспомнил свои давние ощущения и присвистнул:

— Это какую же силищу надо иметь, чтобы разрушить такой артефакт! К нему подойти-то страшно было, не то что руку поднять! Кто мог отважиться на подобное деяние?

— Отшельник мог, — ответила Меридит невозмутимо. — Он упоминал, что его демон Ро-Зогар — главный враг Ум-рана и Эрды. И если он решил обосноваться на острове всерьез, первое, что должен был сделать, это разрушить враждебных идолов.

— Логично, — согласился Хельги. Но Балдур засомневался: — Думаете, смертному в одиночку хватило бы сил?

— Ого! Не знаешь ты Отшельника! Он — единственный жрец могучего бога! Вся Сила достается ему одному! Кстати, в смертности его я весьма сомневаюсь. Он называет себя человеком, меж тем живет на свете уже не одно тысячелетие! — В голосе Хельги звучала едва ли не гордость за старого приятеля.

— Короче, мы должны его найти и спросить! — подытожил Орвуд. — Пусть сам скажет, ломал статуи или нет! И вообще, хватит сидеть сиднем, пойдемте уже куда-нибудь, мне ветром всю бороду истрепало!

— Почему бы тебе не завести специальный чехольчик? — осведомилась Ильза. Девушка, как обычно, была далека от ученых рассуждений о великом. Ее мысли занимали простые житейские проблемы.

— Какой чехольчик? — не понял гном. О бороде он обмолвился чисто механически, по привычке, а думал совсем о другом.

— Для бороды! Длинный такой чехольчик, вроде мешочка. Лучше ситцевый, чтобы стирался легко. А сверху ленточки продеть. Как погода плохая, сунул бороду в мешок, завязал — и никакой ветер не страшен! — Ильза с энтузиазмом развивала свою идею, а под конец великодушно предложила: — Хочешь, я тебе пошью?

— Еще не хватало! — От возмущения Орвуд завопил в голос. Он очень живо представил себе эту картину: идет по белу свету почтенный, добропорядочный гном, а вместо главной его гордости от подбородка свисает длинный мешок из белого сехальского ситца в цветочек (того самого, что идет на пошив бабьего исподнего), да еще и завязанный на бантик шелковой ленточкой!

— Ты чего орешь? — удивилась Ильза. — Я как лучше хотела!

— Вот именно! — поддержала боевую подругу сильфида. — Нечего орать! Ты нас демаскируешь! В священном месте следует вести себя скромно и благочестиво, а ты голосишь, как больной уриаш!

— А пусть глупости не болтает!

— Вот что хочу, то и болтаю! — вконец разобиделась девушка. — Это мое дело. Не нравится — не слушай! Другой раз порвешь штаны — ко мне даже не подходи, сам зашивай!

— Ну ладно тебе! Я не со зла. Просто на нервной почве. Чего ты надулась? — принялся уговаривать гном. Он терпеть не мог шить.

Остров Эрд был невелик. Такой легко обойти за пару дней вдоль и поперек. Особенно если нет нужды заботиться о пропитании и ночлеге. Мероприятие по приему паломников было поставлено на широкую ногу. Желающим предоставляли отдельное ложе в шатре или каменной хижине, каждому полагалась тарелка похлебки и новая белая ряса — и все бесплатно. Даже лекарь при лагере был — странно, что до сих пор его не сожгли. Он проверял, нет ли у прибывающих чумы, холеры или иной опасной хвори. Но и это был не предел. Братство позаботилось не только о телесных нуждах и духовном развитии своих новообращенных — в определенные часы удары гонга созывали их на молебны с песнопениями, — но и об организации досуга. В свободное время желающие могли посмотреть тараканьи бега, блошиный цирк и знаменитую Альгальдскую оперу. Апогеем же сей трогательной заботы были специально оборудованные отхожие места, они стыдливо прятались за невысокими каменными стенками сухой кладки. Подобного сервиса Староземье еще не видывало. Молись — не хочу!

— Знаете, здешняя обстановка мне кое-что напомнила, — заметил Хельги вечером, в хижине. — Это похоже на то заведение, что содержит Макс.

— Он что, тоже кормит бесплатно целую ораву народа? — ужаснулся Орвуд. — Он с ума сошел?!

— Да за деньги он их кормит, успокойся! Да и здесь братство тоже внакладе не остается. Ты не обратил внимания, какие пожертвования оставляют паломники? А ты завтра понаблюдай… И вообще, дело не в цене, а в сути. В нашем мире так заботиться о комфорте клиентов не принято. Это что-то новое. Обслуживание по системе «все включено»!

— Чего?! — опешил гном. Демон-убийца отмахнулся:

— Неважно. У нас этого все равно нет.

— Ну почему? — неуверенно возразила Меридит. — Наша гильдия тоже обеспечивает своих членов местами в казармах. И деньги может ссудить, и…

— Это разные вещи. Гильдия — древняя, богатая и развитая организация, со своим уставом, законами и обязательствами. А братство едва успело возникнуть.