Колумбы иных миров

Время шло, виналь за виналем, катун за катуном. Люди жили и ждали… И верили: вернется из-за моря бог Кукулькан, отворит огненные врата и возвратит им родную землю с ее священными реками, белокаменными городам и гробницами предков. И заживут их потомки в вечном благоденствии…

И день настал! Кукулькан вернулся с Востока!

Первым об этом узнал старый рыбак из прибрежного города Тукуапоку. Он встал на заре, чтобы поохотиться с рогатиной в прибрежных тростниках, тех, что севернее устья Ланхо. Но он не дошел до тростников. Он забыл про рыбу, и рогатину свою, новую, отлично выструганную, потерял, и одежды свои запятнал грязью, пока, задыхаясь от бега, спотыкаясь и падая, добирался до города.

Но он не пошел в дом свой, чтобы вернуть себе достойный вид. Нет, он бросился через площадь прямо к пирамиде теокалли. Он пал на колени с криком: «Идет! Идет! ОН идет!!!»

— Кто идет?! Кого ты видел?! — кинулись к нему люди.

— Кукулькан! — выдохнул старик.

И умер от восторга. Потому что не всякий смертный способен пережить такое счастье — встретить своего бога лицом к лицу.

Люди ица так и остались в неведении, с чем именно столкнулся бедный рыбак перед смертью. Они устремились к морю — но там было пусто. Они не увидели ни длинного, как змеиное тело, корабля с хищной головой и бело-красным полосатым гребнем, ни длиннобородого Кукулькана, ни свиты его… Только следы, много странных следов — загадочных, чужих. Но длинные языки океана уже слизывали их с песка…

И не один день прошел, прежде чем люди ица узнали, за что заплатил жизнью их соплеменник.

О том, что континент обитаем, первооткрыватели узнали, еще не успев на него ступить. Хорошая глубина позволила подвести драккар к самому берегу. И первым, кого они увидели на чужой земле, было разумное существо.

В том, что оно именно разумное, сомнений быть не могло. На это указывали и одежды белого цвета, и рыболовные принадлежности в руках, и множество амулетов на шее. Но человечью его природу они тогда не распознали. В Староземье не водились люди с такой темной, отливающей бронзой кожей, длинными прямыми и маслено-блестящими волосами, собранными наверху в пучок, а главное, с очень своеобразным и колоритным горбоносым профилем.

Осанка у старца была такой величественной, взор — настолько гордым, что казалось, будто как минимум местный король вышел порыбачить на заре с рогатиной. Поэтому особенно странно и неожиданно было наблюдать, как это важное существо сперва ошалело таращилось, потом, как-то неловко присев, по-куриному хлопнуло себя ладонями по бокам, издало трагический вопль, пало ниц и простерло руки на восток. Затем вскочило на ноги и, побросав имущество, бросилось бежать прочь, хромая и спотыкаясь.

— Засветились! — мрачно прокомментировала Меридит. — Вот проклятье! Теперь спокойно не высадимся. Маскироваться придется.

— И драккар прятать! Вот досада! — вторил брат по оружию.

Улль-Бриан удивленно моргнул.

— А зачем? Может, здесь живут мирные, добрые существа и их вовсе не нужно бояться?

Энка назидательно помахала пальцем перед носом любимчика.

— Запомни, сын мой, и детям своим передай! Золотое правило наемника: всякое незнакомое существо в незнакомой местности, до выяснения обстоятельств, должно расцениваться как потенциальный противник!

Труднее всего пришлось, конечно, с драккаром. Где такую махину спрячешь? А дробить силы, оставляя на борту караульных, не хотелось. Береговая линия была довольно сильно изрезана, и Рагнар предложил найти укромную бухту, оставить корабль там. Но Хельги категорически не согласился: каким бы хорошим укрытие ни казалось, оно не может считаться надежным, ведь местные жители знают свою землю лучше пришельцев. Он сам нашел решение, причем достойное истинного демона! Обнаружил в собственном астральном поле нить, ведущую прямиком в Оттон! В свое время он на всякий случай примотал к кнехту на пристани локоть, но потом начисто об этом позабыл, и вот случай заставил вспомнить.

В астрале не существует понятия «время». То, что в физическом мире занимает недели и месяцы, в магическом пространстве происходит мгновенно. Оттонцы были совершенно потрясены, когда у причала возле королевского флагмана прямо из ничего возник тот самый северный корабль, на котором ушел в путешествие сын короля. Первые их мысли были самыми мрачными. «Гром» сочли призраком, а Рагнара и его друзей — погибшими.

Хотели нести во дворец трагическую весть, но, слава богам, не успели. На резную волчью голову, украшающую нос корабля, кряхтя и охая, взгромоздилось маленькое неприятное существо неведомой породы и принялось орать удивительно громким для своего размера голосом: «Эй, эй, олухи! Да, да, это я вас зову! Что стали, как кони! Живо ко мне!» — и размахивать белым свитком.

Это оказалось письмо! Да такое, что люди сломя голову бросились во дворец — каждому хотелось первым доставить радостное известие.