Колумбы иных миров

Удивительно мрачными и мертвыми были подступы к башне — ни кустика, ни былинки. Если у самой воды еще сохранялся жалкий намек на жизнь — зловонные кучки гниющих водорослей, редкие следы птичьего помета, то выше — лишь голые и черные, будто опаленные пламенем камни.

— Это похоже на Аддо! Хельги, ты уверен, что здесь нет зеленой заразы? — встревоженно заметила сильфида. И получила лаконичный ответ:

— Вокруг все черно!

— Куда нас, ненормальных, несет? — прошептала Меридит, невольно цепляясь за руку брата по оружию.

Однако с пути никто не свернул.

У входа — высокого арочного проема с сохранившимися петлями, но без дверей, они задержались.

— «Войди, если готов идти до конца, каков бы он ни был», — прочла Меридит надпись, выбитую на камне древнесехальской вязью. — Ну что, войдем?

— А как же, зря шли, что ли?

Внутри башня оказалась пуста так же, как и весь остров снаружи. Хорошие кансалонские диверсанты, к числу которых, безусловно, относились Хельги и девицы, владели искусством чувствовать присутствие живых тварей вне поля зрения. Здесь не было никого — все трое могли в этом поклясться.

Очень прямолинейная и монолитная снаружи, изнутри башня была полной противоположностью себе самой. Ни одной ровной линии. Ни одного жесткого угла. Все извивалось, змеилось, струилось и закручивалось: потолки плавно перетекали в стены, а стены — в пол, вся поверхность которого была покрыта пологими складками. Опорные колонны то расширялись, то сужались — казалось, будто они стремятся вверх, наподобие древесных стволов. Из стен вырастали странные ответвления и выступы, украшенные искусно вырезанными из того же черного камня фигурами химер со злобными и хитрыми мордами. Лестница вилась крутой неравномерной спиралью, ступени плясали, как клавиши органа, — одна выше, другая ниже. Края их были сглажены, словно сверху лили вязкую смолу и она застывала потеками и наплывами. Сквозь округлые кривые оконца и люки пробивался дневной свет… Каждому школяру известно — свет распространяется прямолинейно. Но здесь даже этот закон не действовал. Лучи то бессильно провисали, то выгибались горбом, отражались и рассыпались бликами на гладких поверхностях и тонули в матовых… Это безумная, лишенная гармонии и красоты игра линий, света и тени каруселью кружила голову, туманила разум. Меридит заметила, что они бредут по залам зигзагами, как пьяные.

И еще один настораживающий момент. Под ногами, то тут, то там, попадались кости и черепа. Они казались очень старыми, и было их не слишком много, но все равно неприятно.

Никакой мебели внутри башни не имелось. Миновав пять этажей, разведчики (а они почему-то решили во что бы то ни стало добраться до самого верха) уселись отдохнуть прямо на полу. На всех троих разом вдруг навалилась свинцовая усталость, совершенно несоразмерная физической нагрузке: голова кружилась, веки слипались, ноги подкашивались, будто не пять этажей пройдено, а пятьсот.

— Только бы не заснуть! — пробормотал Хельги. — Это может быть опасным…

И тут же заснул. А может, и нет. Но как иначе объяснить то, что он увидел? Каменная тварь на стене вдруг ожила! Встрепенулась, встопорщила перепончатые крылья, раззявила зубастую пасть и плотоядно усмехнулась.

— Силы Стихий! Вы видите то же, что и я?! — не веря глазам своим, прошептала Меридит.

А вокруг все оживало, приходило в угрожающее движение. Жуткомордые создания, крылатые и бескрылые, когтистые, клыкастые, отделялись от стен, покидали насиженные места и, волна за волной, шли в атаку. Были они невелики, неуклюжи и нерасторопны, двигались скованно, но брали числом. Обычная боевая магия на них не действовала. Хельги с горя попытался было поглотить — но поглощать было нечего. Каменные монстры не имели сущностей. Оставалось только вставать на ноги (ох. как не хотелось!) и отмахиваться мечами, благо один был из драконьего серебpa. Это Энка в свое время решилась пренебречь староземским законодательством. Обычное оружие лишь отбрасывало чудовищ в сторону, магическое — обращало в мертвый камень.

А еще у Хельги был при себе скорпион из чужого мира. И он работал! Легко разрезал тварей на части. Но увы — каждая из них продолжала двигаться и нападать самостоятельно. Хельги с досадой отшвырнул артефакт. Лучше крупнее размером, но меньше числом, справедливо решил он.

И все бы ничего, постепенно отбились бы — и не в таких переделках приходилось бывать — если бы не это странная слабость, нездоровая сонливость, вялая реакция, снижающая скорость и точность удара. Время шло, минута за минутой, усталость нарастала. То одна, то другая тварь прорывала оборону, клевала, царапала, рвала зубами, оставляя неглубокие, но кровавые раны.

— Надо пробиваться к выходу! — просипела ошалевшая от боли Энка.

Они сделали шаг назад… Но никакого «выхода» не было! Впереди оставался все тот же дикий интерьер, а позади разверзлась… пустота. Ни лестницы, ни стен, вообще ничего. Как в астрале. Ничто в ничем. И не придумано еще слов, чтобы описать, как это выглядит. Кроме одного — никак.