Колумбы космоса

– И В САМОМ ДЕЛЕ, ПИРАТСКИЙ корабль! – воскликнул Джек. – Только почему бы вам, Эдмунд, раз в вашем распоряжении находится межатомная энергия, просто не создать что-нибудь такое новое… Оружие, которое просто перебьет этих безмозглых венерианцев, а если понадобится, то и взорвет их старую планету? Автоматические ружья – хорошая вещь для дома, для старушки-Земли. Но на Венере могут оказаться менее эффетивными.

– Ничего другого я не приготовил, – ответил Эдмунд. – Во-первых, я был занят более важными делами, а во-вторых, я надеюсь, что нам не придется использовать оружие. Я взял его в качестве меры предосторожности.

– Хотите сказать, что сможете договориться с ними, – протянул Джек. – Надеюсь, они обрадуются, увидев нас, а их дамы окажутся прекрасными. Хорошо, что вы выбрали Венеру, а не Марс, Эдмунд, потому как я слышал, как наши ученые утверждают, что марсиане четырнадцати футов ростом. Не думаю, что смог бы найти с ними общий язык.

Фантазии Джека нас рассмешили. Но было что-то завораживающее в его идеях. Подумать только, мы на пути к Венере, если, конечно, мы не спим! Я задумался о том, каким образом проверить, сплю я или нет, но в итоге пришел к выводу, что сна у меня ни в одном глазу. Кроме того, Джек и я были настроены достаточно романтически, чтобы понять, насколько заманчива сама идея посетить иной мир. Но Генри думал по-иному. Во всем он высматривал собственную выгоду.

– Эдмунд, думаю, вы выставили себя дураком, – сказал он. – Что хорошего в том, что мы отправились на Венеру? Ваше изобретение могло совершить революцию в механике вы могли бы стать миллиардером, если бы остались дома и с умом использовали энергию крошечного атома. Но вместо того, чтобы заработать на своем изобретении, вы отправились в космос на поиски приключений.

– У нас разные точки зрения на эту проблему… – печально заметил Эдмунд. – Для меня Венера много интереснее, чем все сокровища, даже если их будет столько, что можно проложить дорогу от Северного полюса до экватора. Теперь же я стал настоящим Колумбом космоса, а вы – мои офицеры! – А потом, улыбнувшись, он прибавил: «С другой стороны, все богатства мира могут подождать, пока мы не вернемся на Землю. Я пока не задумывался о финансовой стороне этого мероприятия, но идея произвести техническую революцию по возвращении кажется мне привлекательной.

– Это если мы вернемся, – скептически заметил Джек.

Бедный Джек! Тогда мы и не подозревали, насколько он был прав.

Время шло, и мы с нараставшим волнением поглядывали на календарь. Минула неделя, затем – десять дней, потом остался всего один день. Мы знали, что цель уже близка, но мы не видели Венеру. Однако Эдмунд ее видел. Он сказал нам, что для этого ему пришлось изменить курс, поскольку планета находилась как раз между нами и Солнцем. И тут ему пришлось изменить курс, потому что планета была практически не видна в слепящем свете звезды.

Эдмунд снова изменил курс. При подлете к Венере мы не встетили метеоров в таком колличестве, как возле Земли. Он сказал, что мы можем спокойно отправиться на теневую сторону Венеры и высадиться там.

Позвольте мне вам напомнить: Венера, как давно уже обнаружил итальянский астроном Скиапарелли, в отличие от Земли, не поворачивается вокруг собственной оси каждые двадцать четыре часа, а всегда обращена одной и той же стороной к Солнцу, и поэтому на одной ее стороне сохраняется вечная ночь, а на другой – вечный день. Я спросил Эдмунда, почему он предпочел высадиться на ночной стороне. Он ответил, что считает этот вариант более безопасным, а когда мы захотим перелететь в другое полушарие, то без проблем это сделаем.

Однако это оказалось не так уж просто, как он считал.

– Думаю, что на ночной стороне Венеры мы вряд ли встретим живых существ, – заметил Эдмунд. – Там очень холодно, возможно, слишком холодно для жизни. Никто точно не может сказать. Тут никто из ученых ничего определенного сказать не сможет. Так или иначе я собираюсь найти их. Мы лишь на время остановимся на темной стороне, а потом отправимся в другое полушарие. Там могут оказаться обитатели; во всяком случае, я собираюсь их искать. Если их не окажется, мы проведем предварительную разведку и наметим дальнейшие планы.

– Если Венеру назвали правильно, то я бы предпочел сразу отправиться в светлое полушарие, – заметил Джек.

Когда мы нырнули в тень планеты, она оказалась между солнцем и нами. Потом она полностью закрыла солнце, и выглядела словно простой черный круг, чернее, чем бездонный космос. Но это огромный черный круг казался обрамленным кольцом света. Кроме того, по всей темной поверхности горели огненные точки, словно из недр в небо были направлены сильные прожектора.

– Это все ее атмосфера, – объяснил Эдмунд, показав на солнце, сокрытое за планетой. – Но хоть убейте меня, я не могу понять, что означают эти огни.

Спуск в пещеры Венеры