Колумбы российские

В один необычайно теплый, приятный летний день услышал вдруг Баранов крики на берегу. Он быстро вышел из своей конторки, остановился на крыльце, приложил руку ко лбу, заслонил глаза от яркого солнечного света.

От берега к нему приближалась большая группа людей — промышленные и алеуты — и впереди них незнакомый высокий худощавый человек. На берегу лежали вытащенные из воды байдары. Баранов понял: вот она весть из Уналашки от Ларионова. Но кто же это? Человек не похож на промышленных. По всему видно, что он «из благородных». У Баранова вдруг защемило сердце. «Неужели ему смена?..» То, чего он ждал с таким нетерпением… Теперь, наоборот, — эта мысль страшила его.

На полпути к берегу Баранов остановился, и позади его на почтительном расстоянии остановились его соратники. Он стоял, внешне спокойный, слегка расставив ноги, крепкий, кряжистый, невысокий, но широкоплечий — точно дуб, крепко вросший в землю, — и внимательно, прищурив глаза, всматривался в подходившего к нему незнакомца.

«Сухопарый», как окрестили новенького промышленные, быстро приблизился к Баранову на своих длинных ногах и, почтительно остановившись на некотором расстоянии, отвесил ему церемонный поклон, что очень поразило огрубевших промышленных и сильно подняло авторитет Баранова, простого мещанина. Незнакомец, понявший, что он видит перед собой легендарного Баранова, почтительно обратился к нему, с немецкой аккуратностью тщательно произнося слова:

— Имею ли я честь обращаться к Александру Андреевичу, господину Баранову, правителю компанейских дел?

Баранов кивнул, все еще недоверчиво, приглядываясь к человеку…

Незнакомец снова церемонно поклонился и сказал:

— Разрешите представиться… Иван Иванович Баннер, представитель компании, командированный правлением в ваше распоряжение. Господин Ларионов на Уналашке предлагал мне ждать корабля из Охотска, но я решил ехать безотлагательно, даже если путешествие на байдаре будет опасным для жизни предприятием. Как видите, мы с вашими замечательными людьми прибыли благополучно.

Баранов вдруг растаял. Его глаза наполнились слезами от волнения. Он быстро подошел к Баннеру и Крепко обнял, охватив его плечи своими сильными руками.

— Добро пожаловать, Иван Иванович! Добро пожаловать, дорогой гость! — И Баранов еще раз пожал ему руку, крепко охватив ее своими двумя руками. — Вы себе представить не можете, как я рад вас видеть, первого человека с Большой земли за много-много месяцев! Смелый шаг с вашей стороны предпринять такое опасное путешествие на утлой байдаре. Даже мои самые опытные промышленные поколебались бы отправиться в такой путь по бурному океану… Честь вам и слава! Пожалуйста, не откажите в чести, посетите мое скромное жилище… Там мы поговорим, обсудим наши дела… Милости просим…

Баранов совсем растерялся от волнения. Настолько неожидан был приезд Баннера, что он потерял обычное самообладание.

Он быстро повел гостя в свою хибару, слегка прихрамывая на больную ногу. Промышленные почтительно следовали за ними на расстоянии. Весть о прибытии нового служащего компании, «немца», как его быстро окрестили охотники, сразу же разнеслась по селению, и со всех сторон к избе Баранова потянулись люди. Всех разбирало любопытство, интересовало какие новости привез незнакомец с Большой земли.

— Анна Григорьевна… Аннушка… — уже с крыльца закричал Баранов, — смастери-ка самоварчик, давай-ка попотчуем дорогого гостя после большого пути!..

Они вошли внутрь избы. Высокому Баннеру нужно было нагнуться, чтобы не зашибить лба у низкой двери. За ними следом вошел и Кусков, который всегда был при Баранове, если только тот не отсылал своего способного помощника куда-нибудь с поручением.

В доме Баранов усадил гостя на единственный целый табурет. Пока Аннушка молча хлопотала на кухне с самоваром, Александр Андреевич разлил в три стакана водки. Только в особые дни он разрешал себе пригубить ее, чтобы растянуть запасы подольше.

Сегодня он расщедрился. Решил не скупиться… больно гость дорогой приехал.

— Иван Иванович… с благополучным прибытием. Надеюсь, привезли нам много новостей из России.

Все трое торжественно подняли стаканы.

— Новостей я привез много, Александр Андреевич, — степенно выпив водки и закусив ее чем-то непритязательным, тихо промолвил Баннер. Небогат был Баранов продуктами, неоткуда их доставать.

— Новости плохие и хорошие для вас, Александр Андреевич, — начал гость после того как утолил жажду и голод.

Он немного поколебался, провел рукой по «немецким» усам, точно не зная, с чего начать. Баранов сидел против него на своей незатейливой койке и в упор, не мигая, смотрел в глаза Баннеру, словно ожидая услышать свой смертный приговор.