Колыбель Тени

Стилос вспыхнул в лучах закатного солнца яркими искорками, и Ла Бантьен невольно залюбовался драгоценной вещицей. Таинственный ключ Цариката был выполнен из одного огромного бриллианта, когда-то украшавшего корону правителей Меннарахана. Бриллиант огранили в форме резца-стилоса - такими высекали надписи на гранитных фризах сидских мавзолеев, - и оправили в ажурную золотую оправу сложной формы. Вещица в точности копировала древнюю эльфийскую руну «фатет» - прямая, как стрела с захлестывающей плоской петлей на конце. Ла Бантьен вспомнил, как однажды архимагистр Брок обмолвился о стоимости стилоса - мол, драгоценная игрушка стоила что-то около тысячи тулонов. Знали бы эти тупицы из Магна Коллегии истинную цену этой вещицы.

Он, Ла Бантьен, знает. Цена стилоса - это власть и могущество. Это жезл архимагистра и, может быть, скипетр правителя Селтонии.

В круг менгиров Протектор вошел с трепетом в душе. Он ожидал увидеть вход в какое-нибудь подземелье, но перед ним была просто огромная яма - глубокая воронка в земле с черным провалом дна.

- Иди вперед, Моргвен, - приказал Протектор.

Существо не колеблясь шагнуло в яму. Ла Бантьен услышал стук падающих камней, шорох земли, сыплющейся в провал.

- Моргвен! - позвал он.

- Я здесь, Авер, - голос существа звучал, будто из могилы, и Ла Бантьену стало жутко. Сейчас он шагнет в подземную пустоту и окажется один на один с чудовищем, ради которого отнял жизни у девяти человек.

Ла Бантьен, отчаянным усилием подавил нарастающий ужас, сделал шаг, и бездна поглотила его.

***********

- Проклятье! Мы опоздали.

Ла Мар в ярости плюнул в давно остывший костер, огромную кучу пепла и головешек, в которой белели обглоданные оленьи кости.

- Давно они ушли? - спросила Каста.

- Они опередили нас самое малое на десять часов, - сказал Ла Мар, стряхивая пепел с перчаток. - Угли давно остыли, и земля холодная.

- Поляна вся изрыта копытами лошадей, - заметил Вислав. - Тут явно целая армия побывала.

- Армия не армия, но их гораздо больше, чем нас, - сказала Каста. - Что дальше, Ла Мар?

- У нас нет выбора. Надо идти вперед.

- Эй, ты ничего не говорил про орков! - воскликнул Вислав. - Только про вайдоров.

- Будем надеяться, что орки и вайдоры будут слишком заняты друг другом и не помешают нам, - заметила Каста. - Ла Мар дело говорит, незачем тут торчать. Куда поедем?

- На северо-запад. Через Лайферн, - Ла Мар уже сидел в седле. -Другого пути все равно нет.

- То есть, поедем по следам орков, - Каста убрала упавшие на лицо волосы. - И натолкнемся на них, я так понимаю. Ну что ж, веди, охотник. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Ла Мар судорожно сглотнул, будто пытался проглотить застрявший в горле ком, кивнул Касте. Он поехал впереди, Умница побежала за ним. Вислав держался поближе к Касте, но пока молчал. Какое-то время они ехали рысью, стараясь не обращать внимания на холодный ветер и мерзкий моросящий дождь.

Искать дорогу через лес не было нужды - земля на тропе была так изрыта копытами коней проехавшего здесь отряда, что Ла Мар вскоре вовсе перестал всматриваться в дорогу перед собой. В лесу было теплее, и дождь докучал меньше. Каста ударила коня пятками, догнала Ла Мара.

- Здесь могут быть вампиры? - спросила она.

- Пока светит солнце, мы можем не беспокоиться. Я слышал, что вампиры могут иногда передвигаться днем, у них есть специальные защитные зелья. Но нападать они могут только ночью.

- Ты даже доспехи не надел.

- В этом пока нет нужды.

- Ну-ну! - Каста бросила быстрый взгляд на Умницу и вернулась к Виславу.

- О чем ты с ним говорила? - спросил рэшиец.

- О тишине. Мне она не нравится.

- Знаешь, мне раньше не приходилось стрелять из лука, сидя в седле. Самое время научиться.

- Лучше смотри по сторонам.

- Когда-нибудь я напишу балладу о том, как вместе с Кастой Непобедимой бил вампиров в лесах Селтонии. Она обессмертит мое имя.

- Напишешь, если доживешь.

Вислав хотел отшутиться, но его перебил призывный крик Ла Мара. Впереди, в широкой долине за деревьями, хорошо различалась высокая крепостная стена. А на стене стояли люди с луками наготове.

- Монсалидар, - сказал Ла Мар.

- И его хозяева с ключами от города, - добавил Вислав, показывая на неподвижные фигуры на стенах.

- Вайдоры? - спросила Каста. - А где орки?

- Давайте подъедем ближе.

- Только ты и я. Вислав, побудь здесь.

Вислав не без тревоги наблюдал, как Ла Мар и Каста пустили коней в сторону Монсалидара. Рэшиец, проклиная всех тех, кто не знает слова «осторожность», быстро расчехлил лук, натянул тетиву и перебросил через плечо колчан со стрелами.

- Что ты делаешь? - спросила Умница, которой Ла Мар велел оставаться вместе с Виславом.

- Готовлюсь доблестно умереть. Присоединяйся, девочка. Язык не поворачивается назвать тебя собачкой.