Колыбель тяготения

Однажды возвращался от бобров и прямо в собственном лазе наткнулся на чудную зверушку. Небольшое, сантиметром пятьдесят роста, пушистое существо. С забавными коротенькими лапками, сморщенной дружелюбной мордочкой, в половину которой — глазища. Прозрачно-голубые и очень печальные. Оно осмотрело меня и голосисто вякнуло. Я сразу отпрянул и выставил силовую решетку. Отползал очень медленно, не отрывая глаз от симпатичного создания. Собирался уйти в смежный переход. Спроси почему испугался? Никаких тебе когтей, лезвий, плетей. Нет даже ротационной челюсти, как у шестинога. Молчишь, Ирт? Так вот, самая хорошенькая зверушка — самая опасная на Марсе. Никогда не поймешь, что с ней не так. Учитель по биологии твердил — это вершина конкуренции хищников. Так и хочется такую пушистую милоту приголубить. Но возьмешь на руки, а она лизнет в нос, и ты труп. Или поднимешь с земли мило похрюкивающий мягких шарфик, а он обернется бронированным носком вокруг руки и жрет. Трубник такая тварь называется. Типичный житель марсианских лесов, не хуже ваших офуров. И имечко говорящее.

Гиперконкурентная неотения — петля в развитии марсианской фауны. Пропорции детеныша, голубые глаза, редкое смаргивание, застенчивая улыбка. Если зверушка выглядит безопасно и всем видом просит защиты, значит, беги. К походу я готовился, вот и убежал. То есть очень быстро уполз. Но домой не засобирался. Типа такой бесстрашный. Готовился к таким встречам и оружие было. Охотничья трубка отца.

С первого дня ленивка, как я его назвал за медлительность, прилип, как синий лишайник к голым пяткам. Встречался во время вылазок. Смотрел печальными глазами сквозь ледяные стенки. Устроил себе балкончик над моими дендритами и сидел там часами, смешно морща нос. Я из упрямства не сворачивал лагерь, доказывал себе, что плевать на него. Позже он стал таскать подарки: камешки, ветку, мороженные ягоды грибускуса и стебли ламы. Я его сторонился, а он рвался дружить. Правильнее было бы убить, но очень трудно в четырнадцать лет навести дуло силовой трубки на симпатичное создание, которое набивается в друзья. Возникли мысли, что все враки, не может ленивка желать зла, иначе зачем муркать и таскать жратву. Прям брачные игры какие-то. Мелькнуло предположение, что откармливает перед съедением, но как-то умерло само собой.

Понемногу мы стали общаться. Я, конечно, держал наготове силовой щит и охотничью трубку, но новый друг никак не угрожал. Скажешь ему что-нибудь, а он забавно притопывает четырьмя конечностями, кружиться вокруг себя, кивает. Берет любые угощения и вгрызается маленькими зубками. Однажды рискнул почесать ему мохнатое пузо. Защитив руку, конечно. Так он так тарахтел и жмурился, будто большего удовольствия за всю жизнь не встречал. Начал сопровождать меня в вылазках. От скуки я вел разговоры, а он будто улыбался и выдавал короткие согласные звуки. По всему выходило, что дружелюбное и безопасное существо.

В одно утро ленивка не появился. Перекусив синтезированным омлетом, я решил проведать своих любимцев псевдобобров, те как раз должны были взяться за последнюю стену. Еще несколько дней, замуруются намертво и улягутся спать. Натянул комбинезон, что-то вроде облегченного полярного скафандра, и выполз наружу. Путь привычный и недолгий. Двадцать минут и на месте. Уже приближаясь, заметил: что-то не так. Нет хозяйственной деятельности вокруг. Исчезло несколько крупных камней, а кусок стены словно провалился внутрь. Я забрался в верхнюю галерею и стал утрамбовывать снежную перину, чтобы протиснуться в проход, сделанный самими бобрами. В голове будто колокольчик звенел, требовал пробраться ближе к чужому жилищу.

Внутри, среди веток и камней, валялись окровавленные клоки шкур, жуткие черви внутренностей. Над кем-то еще верещащим копошилась знакомая золотистая с подпалинами шкурка моего ленивки. Вся в кровавых пятнах. Я отпрянул. Он обернулся, свободно держась на задних лапах. Лучше бы этого не видеть, успеть зажмуриться. Но увы. Ни дружелюбной мордочки, ни раскосых, с подводкой темного меха глаз. Вертикальная пасть. Туловище вывернулось и распахнулось от лба до задницы, из отростков верхних лап тянулись даже не когти — здоровенные лезвия. Привычные атрибуты внешности ленивки сморщились и сместились. Оказались маскировкой на шкуре матерого хищника. Я бросился прочь, почти не оборачиваясь, даже не думая о защите. Глупо, но шок в четырнадцать лет отрубает мозги. Примчался в палатку и запечатался намертво. Как только сошла паника, решил собраться и возвращаться в город. Все равно кто-то в нем оставался. Обогрею квартиру, а может отправлюсь вслед за родителями. Собрался, но выход отложил на утро.