Колыбели Цивилизаций

История Иосифа, начинающаяся в главе 37 Книги Бытия, полна удивительных, драматических и загадочных событий. Проданный в рабство завистливыми сводными братьями, он в конечном итоге стал слугой одного из вельмож при дворе египетского фараона. На Иосифа, который «был красив станом и красив лицем», обратила внимание жена вельможи, но юноша отверг ее домогательства. Тогда она обвинила Иосифа в попытке соблазнить ее, и он оказался в темнице.

В тюрьме Иосиф приобрел славу толкователя снов. А когда фараону приснились странные сны, которые не мог объяснить ни один из мудрецов, к повелителю Египта привели Иосифа. Сны фараона о том, как семь тощих коров съели семь тучных коров, а семь тощих и иссушенных ветром колосьев сожрали семь тучных и полных, юноша истолковал следующим образом: за семью годами великого изобилия последуют семь лет голода. На фараона произвела впечатление мудрость Иосифа, и он поставил его властвовать «над всею землею Египетскою». Иосиф — продолжает повествование Библия — приказал сделать запасы зерна в годы высокого урожая. И когда начался голод, «во всей земле Египетской был хлеб».

Я вырос на Ближнем Востоке, и поэтому у меня всегда вызывал сомнение этот способ борьбы с предсказанным голодом. В годы Второй мировой войны, когда ощущалась явная нехватка продовольствия, я лично убедился в невозможности более или менее длительного хранения продуктов в таком жарком климате — не говоря уже о четырнадцати годах (именно столько лет прошло с момента, когда начали делать запасы, до окончания голода). За такое время годное в пищу зерно превратилось бы в полусгнившую массу, полную жучков и паразитов.

Египет беден дождями, и поэтому его не зря называют «дитя Нила». Приезжие убеждаются в этом сразу же после того, как покидают расположенный на берегах реки Каир или Луксор и отправляются к местам археологических раскопок: проехав всего лишь милю, они оказываются в пустыне. При полете, например, из Каира в Луксор с воздуха прекрасно видно, что благополучие и само существование страны зависит от узкой голубой ленты — реки Нил. Ирригационные каналы и рвы распределяют животворную воду Нила вдоль берегов реки; остальная территория представляет собой желто-коричневую пустыню.

Одна из самых длинных рек в мире, Нил берет начало в Эфиопии и на юге Судана и несет свои воды к Средиземному морю. Уровень воды в Ниле повышается во время сезона дождей в районе его истоков, что вызывает ежегодный разлив, за которым следует обмеление реки. Однако в 60-х годах двадцатого века, когда президент Египта Насер обратился за помощью к сверхдержавам, намереваясь построить высокую дамбу на границе Египта, выяснился еще один любопытный аспект разлива Нила. Существует не только ежегодный цикл подъема и спада воды в реке, обусловленный сезоном дождей у ее истоков, но и еще один, семилетний цикл. Высокая дамба (ее строительство было закончено в 1971 году) должна была создать огромный резервуар — искусственное озеро — из которого в засушливый сезон спускалась бы накопленная во время разлива вода.

Эта информация о семилетнем цикле представлялась мне очень важной. Она соответствовала основному элементу в библейской истории о возвышении Иосифа от раба до наместника всего Египта — семь лет изобилия (высокие воды Нила) сменялись семью скудными годами (низкий уровень воды). Внезапно мне пришло в голову, что если проблемы Египта во времена Иосифа были вызваны водой, то и решение должно быть найдено при помощи воды. Продолжительная дискуссия в средствах массовой информации о необходимости постройки дамбы — из-за семилетнего цикла — также дала мне ключ к решению не дававшего мне покоя вопроса о трудности или даже невозможности создания запасов продовольствия на четырнадцать лет. Я понял, что Иосиф должен был запасаться не продовольствием, а водой!

Всем, что было дальше, я обязан американскому инженеру и изобретателю Фрэнсису Коутту Уайтхаусу, уроженцу города Рочестер, штат Нью-Йорк. Просматривая в Нью-Йоркской публичной библиотеке старые газетные статьи, посвященные нехватке воды в Египте, я узнал, что еще в прошлом веке правившие Египтом британцы искали способ регулировать снабжение Египта водой. Среди специалистов, привлеченных к изучению проблемы, был Фрэнсис Коуп Уайтхаус. Он серьезно отнесся к поставленной задаче и много путешествовал по Нилу, где его заинтересовали остатки древних ирригационных каналов. В конечном итоге любопытство привело его в крупный и процветающий сельскохозяйственный регион в шестидесяти милях к юго-западу от древней египетской столицы Мемфиса. Здесь, посреди пустыни, располагалась местность, которую арабы называли Эль-Фаюм. Это было похоже на оазис в пустыне — только очень большой оазис, в котором вместо источника находилось довольно большое озеро под названием Карун. Эта удивительно плодородная естественная низменность почти вся лежит ниже уровня моря (см. карту, рис. 87).