Команда «мечты»

Мне нравился наш ректор, и я поклялась самой себе не влезать в это дело, но молчать, зная, что Глош намерен сделать, было тяжело. С другой стороны, лучше Итона короля не найдешь. По крайней мере, из того скудного перечня претендентов, что у нас имелся.

Отвернувшись к стенке, я заставила совесть заткнуться и закрыла глаза. Мне снился королевский парк поздним осенним месяцем. Черная кошка, еще совсем котенок, застыла на краю облетевшей рощи и пристально следила за тенью уходящего дня.

– Охотишься, маленькая?

Парда стремительно обернулась на звук голоса и ощерила молочные клыки – это кто тут маленькая? – но в ответ услышала тихий смешок. От ствола ближайшего дерева отделилась фигура высокого юноши и опустилась перед ней на колено.

– Какая ты хорошенькая, – прошептал он одними губами, робко улыбнулся и протянул руку.

Черный котенок приблизился и с истинно женским коварством укусил юношу за подушечку указательного пальца. Сильно, до крови. Любой другой уже отдернул бы руку или дал ей затрещину, но не он. В его власти было заставить ее мурлыкать и ластиться к его руке, но он всегда давал ей выбор.

Вздрогнув, я проснулась и резко села. Точнее, попыталась, но чьи-то руки стремительно поймали меня за плечи и вернули на подушку.

– Все хорошо, Мими. Это я.

Я сонно моргнула, разглядывая чуть смазанное темнотой лицо, и резко подскочила.

– А?! Что? Я проспала?!

Итон улыбнулся, но зеленые глаза остались полны задумчивой печали.

– Сейчас только пять утра. Извини. Не хотел тебя будить, но это не могло ждать до рассвета.

Я со стоном упала обратно на подушки. Покусанный каннис! Что опять случилось?

Сев и подтолкнув под спину подушку, я в упор посмотрела на ректора. Усталый, похудевший, с заострившимися чертами и вертикальным зрачком чуть фосфоресцирующих в темноте глаз. Вот теперь я верила, что передо мной сидит наг. Еще бы знать, что привело его к моей постели, и вообще супер!

– Ты должна остаться.

О! А вот и причина.

– И не закатывай глаза, Ноэми, – голосом всеведущего дядюшки заявил ректор. – Завтра… уже сегодня, – поправился Итон, глянув в окно, – в замке будет очень опасно. Да, благодаря Глошаду у нас есть план ловушек и более-менее безопасный маршрут передвижения, но, объективно говоря, этого мало… Вы не готовы к этому сражению.

– Спасибо, очень воодушевляет, – фыркнула я.

На какое-то мгновение в комнате воцарилась тишина. Я гневно сверкала глазами, Итон-Бенедикт рассматривал меня своим жутким взглядом, от которого пробирала мелкая дрожь отвращения (ну не люблю я змей!). А потом ректор Академии, отставной офицер, заслуживший медаль, с виду умный мужчина наклонился и предложил:

– А хочешь, я тебя запру?

Кто-нибудь расскажет, где купить справочник мужской психологии и анализа поведения? Серьезно, иной раз поведение противоположного пола ставит меня в тупик.

– Это шутка? – с надеждой посмотрела на собеседника.

– Плохая мысль, согласен, – со вздохом признал Итон, яростно почесав затылок, а затем резко встал. – В случае малейшей травмы принца магия выдернет его из гущи схватки. Его команда считается выбывшей и также должна уйти из замка через портал. Ноэми, достаточно даже легкой царапины.

Эм-м… это сейчас тонкий намек на что? Я должна найти принцев-конкурентов и вывести их из игры? Хорошо, но почему эта миссия расходится с изначальной оценкой нашей боевой готовности? А может, Итон говорил о команде в целом, типа «вот они не готовы, а ты давай, дерзай, чертовка». Тогда к чему предложение меня запереть?

Чем больше Итон молчал, тем безумнее приходили мысли. Вероятно, отголосок одной из них отразился на моем лице, потому что Итон-Бенедикт снизошел до пояснений:

– Зная тебя, полагаю, ты не удержишься от того, чтобы залезть в гущу событий, а Джером бросится тебя спасать. Поэтому запомни, Ноэми: если тебя ранят, ранят серьезно, достаточно будет царапины на теле Джерома.

– Но!

– Это не предательство. Это спасение жизни.

Не говоря больше ни слова, стараясь не смотреть в мою сторону, ректор вышел из комнаты и плотно прикрыл дверь.

Шумно выдохнув, я растерла полыхающее от гнева лицо руками.

А ведь Итон всегда казался человеком высоких моральных принципов. Скажи подобное Ши-Ван или тот же Маккалич, я бы не удивилась, но ректор… Неужели битва за престол и в самом деле настолько безжалостна и кровопролитна, раз даже он предложил такое?

Не успела я улечься обратно, как дверь бесшумно отворилась, и в комнату просунулась голова Шархая.

– Спишь?

– Изыди! – простонала я, не открывая глаз.

– Ну вот и замечательно. – Тигр забрался на кровать и хлопнул меня по ноге. – Ноэми, мне нужен твой совет!

– В пять утра?!

Глаза таки пришлось продрать, ибо в другом случае возмущение, написанное на моем лице, вышло бы не столь сильным и убедительным.

– Дело жизни и смерти, – с самым серьезным видом сообщил полосатый.

Я застонала, пнула приятеля пару раз, в надежде прогнать нахала с кровати и по возможности из комнаты, но тот сидел на месте, точно каменное изваяние самому себе, и с интересом следил за моими потугами.

– Она меня простит? Или глупо надеяться?