Командир звездной системы

Одному в каюте Мерикуру стало совсем невмоготу, и он отправился в рубку управления - под тем предлогом, что, мол, куда-то подевался его портфель. На самом деле он хотел украдкой заглянуть в небольшой головизор штурмана. Корветы уже почти подошли к планете, но все же не так близко, как ему хотелось бы.

Следующим удостоилось неожиданного визита Мерикура машинное отделение. Удивленные техники отрывались от работы, поднимали головы и провожали недоуменными взглядами проходящего мимо них генерала, который приветливо всем кивал и останавливался перекинуться словечком с теми, с кем был знаком. Из машинного отделения Мерикура занесло в оранжерею, потом в лазарет и в кают-компанию. В конце концов он неведомо как очутился опять на мостике.

Вот уже несколько часов сюда стекались отчеты со всего корабля. "Генерал Мерикур только что прибыл в машинное отделение. Генерал Мерикур только что покинул лазарет. Генерал Мерикур идет в направлении мостика". У Ямагучи была уйма времени приготовиться.

- Ну, капитан, как у нас дела? - спросил Мерикур.

Несмотря на волнение, Ямагучи улыбнулась. Она знала, о чем именно хотел спросить ее Мерикур, и ответила:

- Прекрасно, сэр. Корветы приземлились и в настоящий момент высаживают десант.

- Превосходно, - настроение у Мерикур заметно улучшилось. - Губернатора уже известили?

- Нет еще, сэр, мы как раз собираемся сообщить ему.

- Капитан, - внезапно перебил их старшина-связист. - Пять неопознанных целей выходят из гиперпространства между нами и Стрыей. Компьютер говорит, это корабли Пакта.

- Продолжайте следить, - распорядилась Ямагучи.

- Проклятье, - пробормотал Мерикур себе под нос. Он увидел в кубе головизора пять блестящих точек. Кто бы ни командовал кораблями Апекса, это был настоящий ас. Он прошел по волоску, выйдя из гиперпространства в опасной близости к планете. Достаточно рискованно для одного корабля и совершенно безрассудно для целой эскадры. Тем не менее тот, кто это проделал, блокировал корабли Мерикура и дал силам Апекса тактическое преимущество.

Это была плохая новость. Хорошая новость - если ее можно было так назвать - заключалась в том, что морские пехотинцы уже высадились на планету.

- Установлен аудиовидеоконтакт на шестом канале, капитан, - произнес связист. - Мы получили стандартную просьбу назвать себя.

Ямагучи вопросительно посмотрела на Мерикура. Он кивнул.

- Стандартный ответ с нашими кодовыми номерами, - ответила Ямагучи.

- Есть, мэм.

- Капитан Ямагучи!

- Да, сэр?

- Где сейчас корветы? Я не вижу их в курсовом кубе.

- Полагаю, они на противоположной стороне Стрыи и уже взлетели - или собираются взлететь.

- Прикажите им занять позицию позади планеты. И еще, капитан...

- Да, сэр?

- Примените для этого код Скопления Гармония вместо стандартного кода Пакта.

- Слушаюсь, сэр.

Если Ямагучи и хотела бы узнать, что все это означает, то она хорошо это скрывала и отдавала приказы спокойно и без эмоций.

Конечно, корветы представляли собой не Бог весть что, но все же лучше иметь их, чем вообще ничего.

- Силы Апекса подтвердили наш сигнал, сэр, - сказал связист. Губернатор Калбранд хочет поговорить с нашим командующим.

- Если генерал Мерикур не возражает, отвечу я, - оказывается, Виндзор незаметно поднялся на мостик. Он улыбался и, похоже, опять стал прежним Виндзором. Внутренняя битва с самим собой явно была выиграна, только вот кому досталась победа?..

Мерикур тоже улыбнулся. Он был рад, что у Виндзора все нормально.

- Пожалуйста, сэр. Садитесь вот в это кресло.

Виндзор величаво опустился в кресло. Несколько секунд - и черная поверхность экрана связи посветлела. Виндзор очутился лицом к лицу с губернатором Скопления Апекс.

Губернатор Калбранд был совершенно лысым. Густая сеть шрамов покрывала его голову. На его родной планете, Кристене, такие шрамы наносились юношам во время ритуала посвящения в мужчину. Кустистые брови отбрасывали глубокую тень на глаза Калбранда, длинный острый нос торчал, как клюв.

Несмотря на такой устрашающий вид, голос у губернатора был приятный и мелодичный. Виндзор мгновенно понял, что перебранки не будет. Какими бы еще качествами ни обладал Калбранд, он в первую голову и прежде всего был практичным политиком.

- Я губернатор Калбранд. С кем имею честь говорить?

- Очень приятно познакомиться с вами, губернатор Калбранд, - учтиво ответил Виндзор. - Меня зовут Виндзор, я губернатор Скопления Гармония.

- Да-да, - произнес Калбранд, припоминая, - бывший сенатор Виндзор.

Виндзор кивнул:

- Для меня большое удовольствие встретиться с чрезвычайным и полномочным послом Калбрандом, который так блестяще провел переговоры о заключении мирного договора с Вальпаром.

Калбранд кивнул, он явно был доволен.

- Ну, конечно, у меня были помощники... Впрочем, я горжусь своим успехом. А сейчас - добро пожаловать в Скопление Апекс! Надеюсь, вы не обидитесь, если я спрошу: а какого, собственно, черта вы здесь делаете?

Последнее предложение сопровождалось легкой улыбкой.

- Вовсе даже нет, - спокойно ответил Виндзор. - На вашем месте я задал бы тот же вопрос.