Комендант брянских лесов

Самый вопрос и оскорбительный тон хозяйки больно кольнули Ефима. Он вдруг вспомнил школьного сторожа, закрывшего перед ним калитку, и с ужасом стал догадываться о причине скрытности односельчан. У Ефима тоскливо сжалось сердце, холодный пот выступил на лбу.

— Да ведь это страшнее всякого суда! — простонал он. — Неужели, Прасковья, так думают обо мне люди?

Рачков безнадежно поник головой, зажав лицо в ладонях. Прасковья равнодушно пожала плечами и вдруг растерялась, увидев, как по тыльной стороне корявой ладони, между выпуклых сухожилий, ползет слеза. Он долго и неподвижно сидел, не открывая лица, точно боясь взглянуть на свет. Затем порывисто поднялся и направился к выходу, горько вымолвив:

— Не обессудь, хозяюшка, непрошеного гостя. Только немецких паспортов у нас нет. Да и не нужны они нам, немецкие-то...

Пристыженная Прасковья остановила старика:

— Подожди, Ефим Акимыч, посиди. Ты, наверно, есть хочешь. Я сейчас соберу.

Она поставила на стол крынку молока, принесла картофельные лепешки. Извинилась, что нет хлеба.

— Три дня назад староста опять делал обыск, забрал последнее. Старосту нашего не видел еще? — снова каким-то необычным тоном спросила Прасковья.

Ефим рассказал о свидании с Вихлянцевым, ничего не утаив.

На другой день Ефим опять зашел к Прасковье. Ночью он слышал артиллерийские выстрелы на окраине деревни. Они раздавались методически, через каждые полчаса, и, как ему показалось, снаряды летели в сторону леса.

— Говорят, что в партизан стреляют, а кто их знает?—ответила Прасковья на вопрос Ефима.

Ефим узнал от нее, что в лесу прячутся партизаны, весной даже они приходили в деревню и убили двух фашистов, но остальные успели скрыться на машинах. После этого их вернулось вдвое больше, в Карнауховке появилась пушка. Фашисты замаскировали ее под ракитой на погосте. Оттуда они и стреляют по лесу в ночное время.

...Когда обо всем этом Ефим рассказал командиру, тот спросил:

— Как же вы узнали, где стоит пушка, да еще определили, что она небольшого калибра?

— Стреляли они. А я в артиллерийском деле разбираюсь. Две кампании по этой должности отбыл, — с достоинством ответил Ефим.

Он рассказал командиру, что был три года наводчиком в империалистическую войну, потом служил в Красной Гвардии артиллеристом и в обоих случаях воевал против пруссаков.

Командир молчал, глядя в землю. Он обдумывал то, что рассказал Ефим. А тот украдкой бросал тревожные взгляды на командира, ожидая, что он скажет, примет или нет.

Поднявшись, командир едва уловимым движением поправил на себе гимнастерку.

— Подождите здесь, — сказал он и пошел прочь, не взглянув на Рачкова.

Ефим удрученно смотрел командиру вслед. Ему показалось, что в тоне этих слов прозвучало решение, не предвещавшее ничего доброго. «И здесь, конечно, не доверяют», — с горечью подумал старик. Как раз в этот момент за спиной его дружеский голос часового произнес:

— Вы, товарищ, располагайтесь пока вон в сторонке, отдохните на траве. Устали, небось, с дороги?

Ефим молча отошел на указанное место. Бесценно хорошее, дружеское слово, когда в нем так нуждаешься! Сбросив котомку, старик неторопливо стал разувать лапти, выстукал из них пыль, как это делают крестьяне, вернувшись с поля.

«Не предложить ли ему махорочки на цыгарку?» — подумал Ефим о часовом, вспомнив, как тот обращался с просьбой к Егору. Но нельзя этого делать, старый солдат знал, что с часовым разговаривать не полагается.

Он стал осматривать лагерь. Под деревьями, в кустарниках, уютно расположились шалаши, прикрытые свежей зеленью. Только теперь, присмотревшись к местности, старик заметил, что таких жилищ довольно много в лагере. Из шалашей доносился разговор. Слева, из чащи, тянулся чистый голубой дымок, словно профильтрованный ветвями кустарника. По дыму Ефим безошибочно определил, что это походная кухня.

По лагерю то и дело сновали мужчины и женщины. Ефим неизменно чувствовал на себе их пристальные взгляды. Его заинтересовала небольшая группа людей, разместившихся прямо на траве под большим раскидистым деревом. Молодой высокий мужчина в короткой кожаной куртке, с пистолетом за поясом, стоя что-то рассказывал, изредка взглядывая на бумажку, которую держал в руке. Его внимательно слушали, некоторые даже записывали. Вот он о чем-то спросил одного из сидящих, и тот, поднявшись, начал отвечать.

«Неужели учатся?» — подумал удивленный Ефим. Уж очень строго держался человек в куртке. Его можно было принять за учителя

Он и был учителем. До войны Василий Леонов три года преподавал химию в средней школе. На фронте пришлось менять профессию. Он стал сапером. В партизанском отряде руководил группой подрывников. Этой трудной партизанской профессии Леонов и обучал теперь своих товарищей. Издалека Рачков видел, как «учитель» показывал какие-то маленькие ящички, металлические предметы, желтые квадратики, похожие на куски мыла. Ефим так ничего и не понял.

— Ну, Ефим Рачков, подкрепитесь с дороги!