Комендант мертвой крепости

Всё, наверное, получилось бы, окажись у них больше времени. Бархаги были взбудоражены уже после вчерашнего боя, даже то, что жучарня располагалась под землёй, не помогло. Как потом рассказал Сивриму Тоханмир Щетина, бархаги весь день не знали покоя, пытались выпрыгнуть из загонов, грызли прутья решёток, скребли каменный пол… Неудивительно, что, стоило их выпустить, жуки тотчас помчались к убитым горбачам. Одни превратились в самок, другие — в самцов; они зарыли туши, может быть, даже успели спариться. А тот единственный, который предназначался для Хродаса и мальчишек, наверняка учуял запах самок, не выдержал и в конце концов избавился от своих седоков…

Будь у них больше времени, они не стали бы выпускать жуков до того, как Хродас с мальчишками отъехали на безопасное расстояние. Будь у них больше времени, самки успели бы отложить яйца, а самцы завершили бы своё перерождение и теперь обороняли гнёзда от чужаков; Шандал обзавёлся бы ещё одной внушительной армией и всякий «скоморох», спустившийся на дно вади, был бы атакован бархатами.

Не вышло.

В итоге зря угробили всех горбачей и жуков, не сумели предупредить Врата Пыли и позволили мальчишкам остаться в крепости.

Хродас, конечно, вернулся с ними в Шандал. Идти в город пешком было долго, а значит, опасно: слишком велика вероятность того, что бэр-маркады настигнут их на полпути.

Правда, как подозревал Сиврим, Хродас возвратился не поэтому. Железнопалый не боялся ни риска, ни смерти, скорее — того, что из-за «подлого» Хакилсового решения останется жить теперь, когда жить ему незачем.

Однако о детях, которых доверили его опеке, Железнопалый не забыл.

Он не стал дожидаться, пока створки северных ворот распахнутся до конца, протиснулся в щель и, поманив за собой мальчишек, подошёл к Хакилсу почти одновременно с Сивримом.

— Не удержал, — сказал спокойно, как будто речь шла о сорвавшейся с крючка рыбёшке. — Поторопился ты выпускать остальных… хотя, может, и правильно… Другого дашь?

Запыхавшийся Сиврим только мотнул головой.

— Нету других, — объяснил Хакилс. — Поздно.

Хродас кивнул на мальчишек:

— Ну, тогда надо их запереть в одном из подвалов Дозорной.

— За что?! — вскинулся Ярри.

— Запрём, — не обращая на него внимания, согласился Хакилс. — И еды оставим на неделю. Это уже наша забота, раз ты не справился.

— Забываешься, Эттил.

— Это всё? Если да — будь здоров, — Хакилс изобразил поклон и, едва не натолкнувшись на Сиврима, зашагал к Дозорной башне. Каблуками вбивал в плиты пыль. Сиврим успел взглянуть на его лицо — там не было и тени тщеславия. Только глухое отчаяние того, кто оказался загнан в тупик.

— Эй, комендант, — позвал Железнопалый.

Хакилс обернулся рывком, разве что меч не выхватил.

Хродас не шелохнулся.

— Когда начнётся — куда мне встать?

— Никуда. Вряд ли кто-то захочет выполнять твои команды.

— Ты не понял.

Тот помедлил, качнул головой:

— Даже если… — Поиграл желваками. — Хорошо. Найди десятника, который согласится иметь с тобой дело, и — изволь.

Он ушёл. Мальчишки, оробев, попятились и, зачем-то пригнувшись, побежали к Полой Кости.

Сиврим не торопился уходить: дел у него особых не было, хотел отдышаться. К тому же…

— Стремительная карьера, — сказал сам себе Хродас. — Из коменданта в комедианты. «Найди десятника!» Ни один же не возьмёт…

— Это вопрос гордости.

— Что?..

— У меня не так много андэлни. Наши позиции — на юго-востоке, на углу. Приходите, возьму.

Железнопалый то ли изумлённо, то ли презрительно фыркнул.

— Почему вдруг? Наслушался в детстве легенд, в которых прощённый злодей спасает героя от гибели? В благородство решил поиграть? Зря.

— Вот об этом я и говорил: вопрос гордости.

Хродас пошевелил губами и скупо сплюнул точно в отделявшую его от Сиврима щель между плитами.

Тот не стал говорить, что предложение остаётся в силе. Оба знали, что Железнопалый придёт, — он и пришёл, когда начало смеркаться. Андэлни Сиврима сделали вид, будто так и надо: он предупредил заранее и пообещал оторвать голову любому, кто смешком или взглядом выкажет что-нибудь, кроме приязни.

Хродас только и спросил:

— Где?

Сиврим указал ему на место возле одной из бойниц, между Обручем и Одноухим Элом, — и только позже, когда окончательно стемнело, решился спросить.

— Грэлт что-нибудь говорил вам?

Железнопалый снял шлем и монотонно водил ножом от лба к затылку, срезая прядь за прядью.

— О чём? — спросил, не глядя на Сиврима.

— Есть ли шансы… иногда оттуда возвращаются.

Железнопалый замешкался, провёл ладонью по левой, уже выбритой части черепа.

— Куда ей возвращаться? — сказал, не отрывая взгляда от тьмы за зубцами. — Зачем?

— Так Грэлт не…

— Грэлт был себе на уме… Умный был, гаррово семя. Если б раньше знать… — Железнопалый стряхнул очередную прядь и занёс нож. — Не трави душу, наместник. Нам ещё сегодня вместе умирать.

— В свою идею с бархатами вы уже не верите?

Хродас покосился на Обруча, Бйолтэйра и других воинов. Как будто смутился и кивнул:

— Ну да, бархаги. Конечно. Как я мог забыть.