Комендант мертвой крепости

Он заорал на мать-их-так-недоумков-безмозглых, да они уже и сами всё поняли. Обе команды, Белые и Красные, слаженно бросились по местам. Грэгрик Бедовый раскачал колокол, узорчатые бока сверкали в последних лучах солнца, бросали отблески на доспехи, слепили глаза. Первый удар колокола прозвучал почти незаметно — всего лишь ещё один возглас досады или недовольства. Все натягивали сети; Хродас следил за тем, как парни дружно и чётко выполняют приказы, а мысленно видел совсем другое: как нерушимо возносятся над стенами ущелья два гигантских чёрных колокола на полдороге между Шандалом и Вратами Пыли, там, где дно ущелья, постепенно понижаясь, добиралось до своей самой глубокой точки. Легенда утверждала, что колокола создал Рункейр-Молотобоец. Правда это или нет, но без чародейства там не обошлось: никто и никогда не видел, чтобы чёрные колокола раскачивались. И всё же в момент, когда колокол с Полой Кости сообщал своим звоном о начале сезона ветров, два его собрата в ущелье едва слышно откликались. Вслед за ними начинали звонить все колокола во Вратах — и длилось это до тех пор, пока не смолкал колокол Шандала.

Правда, редко кому доводилось слышать звон Близнецов. Ещё меньше было тех, кто выжил после этого.

«Сопляк! — сообразил наконец Хродас. — Сопляк же в городе. Вместе с алаксаром… и с Рултариком! Если они хотят попасть в Шандал, им нужно выезжать из Врат прямо сейчас, немедленно! Иначе…»

Он посмотрел на юг — туда, где весь горизонт уже тонул в фиолетовой мгле.

«…Иначе ветер застанет их в ущелье».

— Комендант! Можем ли мы как-нибудь помочь вам? — Это был десятник из столицы, Досгридр Осенний Дар.

— Просто не мешайтесь под ногами, — сказал Хродас. — Ни вы, ни ваши воины никогда не имели дела ни с чем подобным. Поэтому…

— Заблуждаетесь, комендант. Я и мои андэлни прикрывали отход беженцев из Пустолесья. Если вам это о чём-нибудь говорит.

Конечно, говорило, кроарки его растерзай, Хродас знал, о чём речь, очень хорошо знал! Вести извне приходили сюда нечасто, но историю о том, как небольшой отряд кройбелсовых солдат спас от гибели в ким-стэгате и от когтей помарокнаселение одного городка, — эту историю слышали даже здесь, в Шандале.

— Эттил, скажи Жадюге, чтобы выдал им всем пыльники и рукавицы. А вы, десятник, будьте готовы подменить моих парней своими. Если погодка выдастся чересчур спокойной, у нас могут быть кое-какие затруднения.

— Разрывы в сетях, — сказал этот до гарра проницательный десятник. — Если я правильно понимаю, вплетаете в канаты волосы. Чьи?

— Из горбачьих хвостов. Хотя был случай, когда пришлось воспользоваться волосами андэлни. — Это была давняя история, Хродас с помощью Грэлта ещё только начинал разбираться в природе ветров и радужных чернил. После очередного сезона в сетях оказалось столько разрывов, что никакими горбачьими хвостами их было не залатать. Тогда градоправитель Раймунг обратился к женщинам Врат, и те, все до единой, пожертвовали своими волосами. С тех пор одну из площадей в городе называли площадью Отсечённых волос.

— Мы, когда уходили из Пустолесья, тоже вычислили это. Чернила, если их несёт ветер, становятся… мы говорили — «лже-живыми». Бросаются на всё, что имеет животную природу. Когда мы поняли это — начали развешивать на деревьях…

— Я знаю, — оборвал его Хродас. Он действительно знал, эту часть истории о Пустолесье он никогда не забудет. И его как-то не тянуло выслушивать её снова, тем более во время сезона ветров. — Я вот чего в толк не возьму, десятник: и как вас отпустили из столицы? Вы слишком ценный андэлни, чтобы рисковать вашей жизнью в пустяковых заданиях.

Осенний Дар усмехнулся:

— Вы сами ответили на свой вопрос, комендант.

— Только не говорите мне, что этот юнец — бастард венценосного.

— Наместник происходит из менее знатного рода. Но он, без сомнения, достоин той чести, которую ему оказали.

— Ага. И в придачу скромен настолько, чтобы никак эту свою достойность не выказывать, — подытожил Хродас.

И подумал: «Значит, дело всё-таки в алаксаре».

* * *

Каждый раз это была игра на выживание. Ветер приносил с собой чернила, чернила убивали, точнее, могли убить, если ты оказывался недостаточно ловок и удачлив.

Постепенно ребята Хродаса постигали свойства ким-стэгата, учились обезвреживать его. При этом старались не вспоминать первые годы, когда их товарищи гибли и оставались искалеченными по несколько андэлни в сезон; годы, когда вместо горбачьих хвостов использовали совсем другие «материалы животной природы»; потом отказались, Хродас понял, что если не прекратит это, все они перешагнут за тонкую роковую грань. Из года в год гарнизон Шандала становился искусней в борьбе с чернилами, градоправитель Раймунг наконец признал это и помогал по мере сил, всё, казалось, стало спокойно, насколько вообще могла быть спокойной жизнь на Порубежье.