Кометчики (Легион пространства - 2)

- Только посмотри на нее! - Боб Стар вглядывался в экран телеперископа.Поверхность ее кажется абсолютно гладкой, однако посмотри на эти машины! Слегка напоминают наши протонные иглы. Но они должны быть огромны, раз видны с такого расстояния. По одной машине стоит под каждым из пурпурных лучей между планетой и пленным солнцем.

- Кажется, я понял! - Тихий голос Джея Калама дрожал от сдерживаемого возбуждения.- Пленное солнце не может быть заурядной звездой - об этом говорит пурпурный цвет. Я считаю, что оно искусственное - это атомная энергостанция.

Вероятно, тройной луч - это трансмиссионная система для получения энергии. И если это правда, то синяя планета должна быть рубкoй управления корабля. Эти меньшие машины вокруг тех больших, видимо, преобразуют энергию для управления им.

Должна требоваться огромная энергия для удержания и движения этих планет и для защиты их от барьера отталкивания. Атомных реакций должно быть недостаточно. На станции должен осуществляться процесс аннигиляции материи...

У него перехватило дыхание, и длинное лицо вытянулось.

- Я не могу найти Плутон среди этих планет,- прошептал он хрипло.- И, кажется, понимаю, почему. Боб Стар невидяще глядел на него.

- Мне кажется, что кометчикам он понадобился на

топливо,- сказал он.- Я думаю, что они уже ободрали с него все, что хотели сохранить, а остальное бросили в эту атомную печь.

Некоторое время от безмолвствовал. Лицо его казалось пустым и жестким, словно посмертная маска.

- Кажется, это дополняет наши представления о кометчиках.- Голос его остался необычно спокойным.- Это мародеры Вселенной. Они бороздят пространство от солнца к солнцу. Они грабят планеты и питаются жизнью, которую им удается найти. Они захватывают сами планеты, чтобы восполнять этот рой или сжигать их в качестве топлива...

- И это то, для чего им потребовался астероид? - вздрогнул Боб Стар.

- Я думаю, да.- Джей Калам кивнул, совершенно спокойный.- Кометчики уже нападали на астероид. Вероятно, они не имеют в нем больше никакой заинтересованности, разве что как в кусочке топлива...- Он, задумавшись, почесал длинную челюсть. Внезапно он очень тихо произнес: - Сколько нам осталось, Боб?

Боб Стар несколько мгновений оставался в хмурой задумчивости. Он нервно зашевелился и повернулся поспешно к телеперископу, компьютеру и хронометру. Наконец, он выпрямился и вытер со лба холодный пот.

- Три часа,- прошептал он сдавленно.- Всего лишь три часа...

ГОЛОС ОРКО

Дверь в рубку Джей Калам закрывал, чувствуя усталость и обреченность. На миг он тяжело привалился к ней. Затем на подкашивающихся ногах он последовал за Бобом Старом на палубу и вышел в открытый шлюз.

Кай Нимиди, Хал Самду и Жиль Хабибула по-прежнему находились снаружи, на щебенке ракетодрома, возле пустынного особняка. ,Они выглядели призрачно в бледно-зеленом свечении, исходившим с неба.

Хал Самду стоял, запрокинув голову. Огромные узловатые ладони сжимались и опять разжимались. Косматая голова была откинута, взгляд голубых глаз был прикован к индиговому диску главной планеты. Суровое лицо было искажено свирепостью.

- Если Стивен Орко там,- хрипло произнес он,-мы должны отправиться за ним... и убить его. Ради Аладори...

Жиль Хабибула и Кай Нимиди сидели бок о бок на щебенке. Девушка рисовала на земле пальцем маленькие чертежи и настойчиво втолковывала что-то старику. Он спокойно слушал, устало качая головой.

- Старому Жилю очень жаль, девочка,- сказал он мягко.- Но это бесполезно...

Они все посмотрели вверх, когда Джей Калам и Боб Стар спустились по трапу.

- Ну что, Джей? - громыхнул Хал Самду.- Вот мы и в комете, и рядом Стивен Орко. Как мы сможем добраться до него и убить?

Джей Калам устало отошел назад, чтобы прислониться к омываемому зеленым светом корпусу "Птицы Зимородок". Темные глаза на миг закрылись, и длинное лицо его в этом неземном свете превратилось в застывшую маску боли.

- По-прежнему, Хал,- сказал он медленно,- мы ничего не можем сделать.

Он с усталой жалостью посмотрел на Жиля Хабибулу и на девушку.

- Через три часа,- сказал он,- астероид упадет в эту атомную печь. Мы по-прежнему не имеем способов покинуть его.

Массивное лицо Хала Самду исказил болезненный спазм. Он надломленно прохрипел:

- Аладори...

Жиль Хабибула встревоженно поднялся на ноги. Лысая голова его запрокинулась, маленькие глазки с ужасом уставились на растущий шар пурпурного огня.

- Только три часа! - прерывисто просипел он.- Ради жизни, Джей, не мог бы ты дать нам побольше времени? - Глаза его на миг остановились на жестком лице командора, и он покачал головой.- Бедный старый Жиль! - всхлипнул он.- Вот награда за все его таланты и за жизнь, отданную преданной службе Легиону и Системе! Сгореть в печи, в топке чудовищной кометы!

Он заморгал и высморкался.

- Вино! - прошептал он.- В доме есть вино. Драгоценное крепкое древнее вино, отобранное и выдержанное тем, другим гением, который освоил этот камень. Прекрасное старое вино, слишком редкое, чтобы позволить ему сгореть в печи...