Кометы Оорта

И даже это еще не все. На антенне, выросшей на внешней оболочке станции, располагалась грибная ферма; тут были и "ремонтные шлюпки", напоминающие корабли-корректировщики суденышки, способные двигаться вдоль внешней оболочки на тот случай, если одно из незаменимых блюд тронет коррозия. Был здесь и больничный отсек, поскольку некоторые заболевания требуют немедленно лечения, и больные не могут ждать несколько недель, пока их доставят на ближайшую планету. Co-Марс Один и Два - не просто космические станции. Это - города в миниатюре, которые просто случайно оказались не на твердой земле, а в открытом космосе.

Все это было слишком сложно, решил Деккер, чтобы осознать за раз. А потому он отключил виртуал задолго до окончания экскурсии, но снимать шлем не спешил. Он на мгновение задумался, взглянул на станцию-базу в скоплении Оорт. Она отличалась от станций Co-Марс, но не намного, за исключением может быть, того факта, что команды заступали на смену в открытом космосе, а не на контрольном пункте. Потом Деккер решил взглянуть на орбитальные станции - почти идентичные, как ему подумалось, станциям Co-Марс - а потом от тоски и ностальгии стал смотреть виртуал с медленно вращающимся шаром Марса.

Немало еще пройдет времени, думалось ему, прежде чем он вновь попадет туда.

Он коротко просмотрел учебную запись с бункера Со-Марс просто, чтобы проверить, что ничего не изменилось. Даже докучливая 67-JY была отчетливо видна, она уже вышла из перигелия и теперь неторопливо ползла назад к Марсу. Или, по меньшей мере, он надеялся, что к Марсу. Возможно ли, что ее украдут для спутниковых ферм?

Выключив устройство, Деккер снял шлем и понял, что виртуалы едва ли его успокоили. Но поднимая взгляд, марсианин был немало удивлен тем, что у него появился гость.

Со своего сиденья на невысокой перегородке, отделяющей один учебный пульт от другого, за ним наблюдала Аннета Бэнкрофт.

- А я-то думала, кто здесь, - сказала она. - Мне пришло в голову, что это можешь быть ты, но я не знала, собираешься ли вообще когда-нибудь оттуда выйти.

На это Деккер не смог найти ответа.

- Простите, что обеспокоил вас, Бэнкрофт.

- Брось, Деккер. Я - больше не твой инструктор. Мы ведь давно знакомы, не так ли? А кроме того, вполне может так случиться, что в будущем месяце нам придется работать вместе. Попробуй еще раз. Как меня зовут?

- Аннета. Хорошо, Аннета, рад тебя видеть, - вежливо сказал он, собираясь пожелать ей спокойной ночи.

Однако когда он собрался встать, Аннета остановила его.

- Куда тебе спешить? Знаешь, судя по твоему виду, в последнее время в твоей жизни немного было веселья, Деккер. Это из-за Вен Купферфельд, которая запустила в тебя когти?

- Конечно, нет!

- Что означает, это не твое дело? Хорошо, быть может, не мое. Только интересно, каково это будет, когда вы оба окажетесь на Co-Марс Два, - она пожала плечами. - Поскольку, судя по всему, я тоже буду там, - добавила она. - А если у кого-то в космосе есть проблемы, Проблемы возникают у всех.

Это напомнило ему разговоры с Сяопин Йе.

- Вот именно. Закон плота.

К удивлению Деккера Аннета кивнула.

- Это - вполне по-марсиански. Ты что-то говорил об этом на той вечеринке, когда мы были детьми.

- Разве?

Аннета рассмеялась.

- Я не сказала, что ты говорил связно, Деккер. Этот маленький мерзавец Эван просто извел тебя, не так ли? Поделом ему; он женился на той идиотке, с которой он везде ходил, а они терпеть друг друга не могут. Но я потом проверила откуда это. Это из книги Марка Твена.

Соскользнув с сиденья на перегородке, она взяла его за руку и повела к двери.

- Так скажи мне, - ей пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть ему в лицо, - как по-твоему тебе понравится на Co-Марс Два?

- А это уже известно, что я отправлюсь туда?

Аннета скорчила гримаску.

- Настолько известно, насколько может быть известно заранее. Это то, чего тебе хотелось?

- Нет, я собирался в облако.

- Ну, не могу тебя за это винить... и оплата там лучше. Если ты в состоянии вынести одиночество. Так ты будешь пытаться выбраться с Со-Марса?

- Нет, - ответил Деккер, осознав вдруг, что только что принял решение, и задумался, какие привести ему причины. - Станции Co-Марс - самое важное место. Кому-то нужно гарантировать, что кометы попадут на Марс по траектории, с которой смогут справиться люди на орбите, и я был бы рад быть одним из контролеров.

- Слова истинного марсианина. Только, - серьезно добавила Аннета, это, знаешь ли, может оказаться ошибкой. Марсиане обычно не выдерживают на Со-Марс станциях.

Деккер остановился как вкопанный и уставился на Аннету.

- Ты это о чем?

- Не набрасывайся на меня, Деккер, это - данные статистики. Знаешь, что единственные двое или трое марсиан на Co-Марс Два оказались в группе, которую только что отправили на Землю? Не спрашивай меня, почему. Для землян процент составляет один из десяти. Быть может, это случайность, но шансы не в пользу марсиан, таковы факты. Я ничего не выдумываю. Ты сам можешь посмотреть отчеты.

- Ты - не марсианка, - указал Деккер, - а тебя послали на Землю.