Кометы Оорта

И даже это еще не все. На антенне, выросшей на внешней оболочке станции, располагалась грибная ферма; тут были и «ремонтные шлюпки», напоминающие корабли-корректировщики суденышки, способные двигаться вдоль внешней оболочки на тот случай, если одно из незаменимых блюд тронет коррозия. Был здесь и больничный отсек, поскольку некоторые заболевания требуют немедленно лечения, и больные не могут ждать несколько недель, пока их доставят на ближайшую планету. Co-Марс Один и Два — не просто космические станции. Это — города в миниатюре, которые просто случайно оказались не на твердой земле, а в открытом космосе.

Все это было слишком сложно, решил Деккер, чтобы осознать за раз. А потому он отключил виртуал задолго до окончания экскурсии, но снимать шлем не спешил. Он на мгновение задумался, взглянул на станцию-базу в скоплении Оорт. Она отличалась от станций Co-Марс, но не намного, за исключением может быть, того факта, что команды заступали на смену в открытом космосе, а не на контрольном пункте. Потом Деккер решил взглянуть на орбитальные станции — почти идентичные, как ему подумалось, станциям Co-Марс — а потом от тоски и ностальгии стал смотреть виртуал с медленно вращающимся шаром Марса.

Немало еще пройдет времени, думалось ему, прежде чем он вновь попадет туда.

Он коротко просмотрел учебную запись с бункера Со-Марс просто, чтобы проверить, что ничего не изменилось. Даже докучливая 67-JY была отчетливо видна, она уже вышла из перигелия и теперь неторопливо ползла назад к Марсу. Или, по меньшей мере, он надеялся, что к Марсу. Возможно ли, что ее украдут для спутниковых ферм?

Выключив устройство, Деккер снял шлем и понял, что виртуалы едва ли его успокоили. Но поднимая взгляд, марсианин был немало удивлен тем, что у него появился гость.

Со своего сиденья на невысокой перегородке, отделяющей один учебный пульт от другого, за ним наблюдала Аннета Бэнкрофт.

— А я-то думала, кто здесь, — сказала она. — Мне пришло в голову, что это можешь быть ты, но я не знала, собираешься ли вообще когда-нибудь оттуда выйти.

На это Деккер не смог найти ответа.

— Простите, что обеспокоил вас, Бэнкрофт.

— Брось, Деккер. Я — больше не твой инструктор. Мы ведь давно знакомы, не так ли? А кроме того, вполне может так случиться, что в будущем месяце нам придется работать вместе. Попробуй еще раз. Как меня зовут?

— Аннета. Хорошо, Аннета, рад тебя видеть, — вежливо сказал он, собираясь пожелать ей спокойной ночи.

Однако когда он собрался встать, Аннета остановила его.

— Куда тебе спешить? Знаешь, судя по твоему виду, в последнее время в твоей жизни немного было веселья, Деккер. Это из-за Вен Купферфельд, которая запустила в тебя когти?

— Конечно, нет!

— Что означает, это не твое дело? Хорошо, быть может, не мое. Только интересно, каково это будет, когда вы оба окажетесь на Co-Марс Два, — она пожала плечами. — Поскольку, судя по всему, я тоже буду там, — добавила она. — А если у кого-то в космосе есть проблемы, Проблемы возникают у всех.

Это напомнило ему разговоры с Сяопин Йе.

— Вот именно. Закон плота.

К удивлению Деккера Аннета кивнула.

— Это — вполне по-марсиански. Ты что-то говорил об этом на той вечеринке, когда мы были детьми.

— Разве?

Аннета рассмеялась.

— Я не сказала, что ты говорил связно, Деккер. Этот маленький мерзавец Эван просто извел тебя, не так ли? Поделом ему; он женился на той идиотке, с которой он везде ходил, а они терпеть друг друга не могут. Но я потом проверила откуда это. Это из книги Марка Твена.

Соскользнув с сиденья на перегородке, она взяла его за руку и повела к двери.

— Так скажи мне, — ей пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть ему в лицо, — как по-твоему тебе понравится на Co-Марс Два?

— А это уже известно, что я отправлюсь туда?

Аннета скорчила гримаску.

— Настолько известно, насколько может быть известно заранее. Это то, чего тебе хотелось?

— Нет, я собирался в облако.

— Ну, не могу тебя за это винить… и оплата там лучше. Если ты в состоянии вынести одиночество. Так ты будешь пытаться выбраться с Со-Марса?

— Нет, — ответил Деккер, осознав вдруг, что только что принял решение, и задумался, какие привести ему причины. — Станции Co-Марс — самое важное место. Кому-то нужно гарантировать, что кометы попадут на Марс по траектории, с которой смогут справиться люди на орбите, и я был бы рад быть одним из контролеров.

— Слова истинного марсианина. Только, — серьезно добавила Аннета, — это, знаешь ли, может оказаться ошибкой. Марсиане обычно не выдерживают на Со-Марс станциях.

Деккер остановился как вкопанный и уставился на Аннету.

— Ты это о чем?

— Не набрасывайся на меня, Деккер, это — данные статистики. Знаешь, что единственные двое или трое марсиан на Co-Марс Два оказались в группе, которую только что отправили на Землю? Не спрашивай меня, почему. Для землян процент составляет один из десяти. Быть может, это случайность, но шансы не в пользу марсиан, таковы факты. Я ничего не выдумываю. Ты сам можешь посмотреть отчеты.

— Ты — не марсианка, — указал Деккер, — а тебя послали на Землю.