Комитет по встрече

"Что за черт", пробормотал Аткинсон. Наверху, в промышленной зоне, уже оказалось довольно много отступлений от архивных сведений. Но все они были пустяковые, а тут целый коридор, пробитый в скальной породе. И куда он ведет? Фонарь не давал ответа на этот вопрос, ибо коридор заворачивал. Очевидно, робот заехал именно сюда и потерялся в непредусмотренной обстановке. Он ехал туда, куда ему велели, но по прибытии на место не нашел неисправности, которую надлежало устранить, и вообще блока, с которым он должен был работать. Ну так что с того? Это повод, чтобы вернуться и доложить людям об их ошибках, а не застревать там навеки. "Загадочные исчезновения, таинственные следы и тайные ходы, - подумал Акткинсон. -Готический роман, да и только. Смех один." Он нагнулся и, посвечивая фонариком, вошел в дыру.

Двое астронавтов стояли перед вогнутой стеной смотровой площадки, отделявшей их от безжизненной пустыни, и смотрели на Марс. За последние несколько часов пейзаж снаружи заметно изменился. Фиолетовое прежде небо приобрело гнойно-желтый оттенок, очертания барханов размылись, и каменные уступы словно курились рыжеватым дымом. Но это был не дым, а мельчайшая марсианская пыль, продукт миллионолетней эрозии и метеоритных бомбардировок.

-Не вовремя Хок отправился на север, - сказал Дональд Вудро. -Похоже, буря разыгрывается не на шутку.

-С его оборудованием никакая буря не страшна, - возразил Харрис. -Да и разве на Марсе бури? Видимость одна. Удивительно, что в такой разреженной атмосфере вообще бывает ветер.

-Тем не менее, пыль, поднятая этим ветром, нередко окутывает всю планету. И мы, похоже, станем свидетелями этого зрелища.

-Никогда не понимал людей, добровольно поселившихся на планете, где единственное зрелище - пыльные бури, - проворчал Харрис.

-А ведь и не скажешь, что там, снаружи, всего 260?(*) - раздался -----------------------------------------------------------------(*) по Кельвину; -13 по Цельсию -----------------------------------------------------------------у них за спиной еще один голос. -У нас такая температура ассоциируется со снегом, но никак не с пылью.

Астронавты обернулись и увидели Хелсинга.

-Я не слышал, как ты подошел, - сказал Вудро.

-Берегись, Дон, если ты не будешь бдителен, вампиры подкрадутся и откусят тебе голову.

-Вампиры? - удивился Вудро. -Причем тут вампиры?

-Так, вспомнил недавний разговор, - Хелсинг подумал, что и впрямь в последнее время его что-то часто тянет шутить на эту тему. -Вообще говоря, миф о вампирах достаточно интересен, вы не находите? Вампиры отличаются от прочей нечисти тем, что когда-то были людьми.

-Зомби тоже, - заметил Харрис.

-Что ж, у каждой расы своя мифология, - усмехнулся Хелсинг. -Но зомби, если я правильно помню, управляются колдунами. А вампиры вполне самостоятельные личности.

-Довольно странный разговор для людей с высшим техническим образованием, расконсервирующих земное поселение на Марсе, - заметил Вудро.

-Положим, у меня оно высшее биологическое, - ответил Харрис. -А интересно, что происходило с людьми, которые умерли на Марсе? Я имею в виду, хоронили их здесь или отправляли на Землю?

-На схемах колонии нет ничего, похожего на кладбище, - сказал Хелсинг. -С другой стороны, возить с Марса на Землю трупы - явное расточительство, особенно по технологиям прошлого века. Скорее всего, их кремировали здесь и доставляли на Землю капсулы с прахом.

-А были вообще умершие? - усомнился Вудро. -Колония не просуществовала и 15 лет, и вряд ли к работе здесь допускали старых и больных людей.

-В те годы медицинские нормы для работающих вне Земли уже не были такими строгими, как в эпоху первых марсианских экспедиций, возразил Харрис. -К тому же наверняка здесь были несчастные случаи, особенно при строительстве.

Вудро собирался что-то сказать, но в этот момент от панели интеркома донесся мелодичный сигнал. Персональный браслет каждого астронавта позволял определить его местанахождение, если только тот не забирался в какое-нибудь хорошо экранированное место, так что неудивительно, что звонивший на смотровую площадку знал о наличии там людей. Хелсинг, как стоявший ближе всех, сделал пару шагов и нажал кнопку. На маленьком экране возникло лицо Паулини.

-Привет, парни. Любуетесь бурей?

-Как-никак, за 60 лет мы первые, кто наблюдает это зрелище. Хочешь присоединиться?

-Нет, у меня еще работа. Я, собственно, вот почему звоню никто не знает, где Аткинсон? Он обещал к полудню кое-что отремонтировать и до сих пор...

-Хм, он мне самому нужен, - ответил Хелсинг. -Правда, я решил, что это может потерпеть до завтра. А вы, ребята, его видели?

-Лично я не видел со вчерашнего вечера, - отозвался Вудро. -С совещания у командира.

-Я тоже, - кивнул Харрис.

-Его сигнала нет на схеме, - продолжал Паулини. -Конечно, если он решил залезть под землю сам, вместо того чтобы послать роботов, то это неудивительно. Но что ему там делать полдня?

-Мне это не нравится, - сказал Харрис.

-Может, у него просто отказал браслет? - предположил Вудро.