Комната мертвых

— Вначале он, скорее всего, работал с птицами. Либо он их ловил, либо покупал в зоомагазинах. Затем перешел на мелких млекопитающих вроде белок, хорьков, куниц. Но если он не профессиональный охотник и не имеет связей среди работников зоопарка или звероловов… хм… тогда идти дальше проблематично.

Поколебавшись, Люси спросила:

— А если он все же пошел дальше? Принялся за более крупных животных? Из одержимости, из чистого безумия?

Леон поджал губы:

— Вы имеете в виду что-то помимо воровства в зоопарке?

— Да…

— Хм… Ну, маргиналы есть и среди нас, как везде. Ведь и среди ваших коллег встречаются настоящие выродки? То же самое и с таксидермистами. Некий небольшой процент сумасшедших бросает тень на нашу честную профессию…

— Мы вас слушаем, — перебил Равье.

Леон бросил на него недовольный взгляд, но все же вернулся к основному предмету разговора:

— Это касается в первую очередь любителей домашних животных… Есть таксидермисты, помешанные на кошках, — они изготавливают кошачьи чучела сотнями. В их коллекциях персидские, ангорские, сиамские, бирманские кошки… Обычно породистые кошки очень дорогие, но мои коллеги берут их из ветлечебниц при Обществе защиты животных или из приютов для животных бесплатно. Такие приюты — настоящий кладезь рабочего материала для некоторых из них…

Люси впитывала эту информацию жадно, как губка воду. Поскольку Леон уже начинал нервничать, она задала последний вопрос. Самый важный:

— Таксидермисты выпускают из тел животных всю кровь через подвздошные артерии и перевязывают аорту у основания сердца, не так ли?

— Нет, мы не вскрываем животных, мы снимаем с них кожу. Это большая разница. Мы делаем длинный разрез на груди и животе, следя за тем, чтобы не проткнуть брюшную стенку, а потом снимаем кожу, как носок с ноги. В том случае, если мы не собираемся использовать манекен, мы сохраняем скелет. Все остальные внутренние органы, мясо, кровь — все это выбрасывается. Еще вопросы?

Оба полицейских отрицательно покачали головой.

— В таком случае, если желаете, пройдите за мной в мастерскую…

Леон погладил одного из своих мохнатых «подопечных» и после этой короткой посмертной ласки сдвинул боковую драпировку, открывая вход в мастерскую без окон. Стерильная чистота и новейшее оборудование, слепящая глаза монохромность. Пол и стены, покрытые белой плиткой. Множество инструментов, в том числе для самой тщательной, тонкой и деликатной работы, — от всевозможных резцов и хирургических зубил до обычных напильников из стандартного хозяйственного набора. Словом, здесь было чем поработать и над глазом колибри, и над берцовой костью мамонта. Витые струйки химических испарений, резкий запах дубленых кож, тела животных, растянутые за лапы на рамах, словно холсты для будущих картин, — все это буквально потрясло полицейских.

Невозмутимый клон Нестора поскреб металлической расческой окровавленный скальп какого-то четвероногого, отныне сведенного к двум измерениям.

— Нужно как следует все очистить перед металлорганической ванной, уничтожить все следы грязи, — пояснил Леон голосом диктора. — Существуют сотни мелких деталей, которыми нельзя пренебрегать, если не хочешь, чтобы вся работа пошла насмарку…

Капитан Равье перевел полный отвращения взгляд на стеклянный шкаф, где на полках были расставлены по ранжиру какие-то флаконы.

— Скажите, те препараты, которые вы используете, могут серьезно повредить кожу? Прежде всего — кожу рук?

— Ну разумеется! Перекись водорода, муравьиная кислота или изоцианат — это очень едкие вещества. Мы играем со смертью, но делаем это крайне осторожно. На некоторых этапах работы ни один таксидермист никогда не забудет надеть специальные очки и перчатки. Иногда достаточно одной капли вещества, попавшей в глаз, — и все, глазу конец!

Пока Равье беседовал со смертельных дел мастером, Люси погрузилась в собственные мысли. Молодая женщина не могла забыть фразу, произнесенную ван Боостом, ветеринаром зоопарка: «Хотите знать мое мнение? Вы имеете дело с «черной вдовой», которая убивает, терзает, расчленяет самцов и прославляет самок, желая сделать их бессмертными!» Леон категорически заявил: независимо от пола животного, таксидермическая процедура в обоих случаях совершенно идентична, к тому же эстетические требования предписывают не оставлять у чучел животных-самцов половые органы.

Итак, в выборе, сделанном убийцей, вопрос пола не имел ни визуального, ни практического значения. Только моральное. Это было как-то связано с его прошлым, с его импульсивными побуждениями, его внутренними конфликтами, которые заставляли его действовать. Может быть, расчленение тел самцов было результатом отвращения к мужчинам?