Комната страха

Макс же попал в плен Виолы, но мужественно не сдал на руки законной бабушке свою ношу. Так они и подошли к дверям дома, выстроившись паровозиком на узкой тропинке, вырытой в глубоком снегу.

В доме их уже ожидали почти все родственники, съехавшиеся на это Рождество к бабушкам. Неловкая заминка, и вот волна возгласов, поцелуев и восторгов захлестнула только что прибывших. Срывая с них верхнюю одежду, требуя ответов на море невпопад заданных и уже устаревших вопросов.

Виола в полной мере наслаждалась фурором, который произвели ее внуки. Никто так не сиял и не был так счастлив в этот радостный день, как она, орлицей склонившаяся над внуками, полоща крыльями и гордо озираясь по сторонам.

Ну, разумеется, в первую очередь их повели на кухню – пить чай с дороги. Ева, давно соскучившаяся по деликатесным кондитерским изделиям, с наслаждением принялась за угощение, значительно меньше отдавая должное общей беседе за столом, предоставив Максу самому выплывать из бурного, полного рифов и мелей дружески-семейного допроса. Очнулась она, только услышав знакомое имя, упомянутое в разговоре Фани:

– Получила очередное письмо от девочки, – с гордостью повествовала тетушка о своей любимейшей племяннице. – Пишет, что открыла свой ресторанчик, просила прислать несколько рецептов. Сама сообщила кое-что интересное из того, что готовит ее шеф-повар (она так занятно его описывает, ну просто умора, я вам непременно почитаю). Надо признать, у этого типа есть кое-какие способности, – с некоторой ревностью вынуждена была согласиться Фани. – Вот это овсяное печенье, кстати ешьте-ешьте, по его рецепту!

Все, кому досталось лакомство, торжественно согласились и столь же единодушно признали за Фани первенство в кулинарном искусстве. Только Макс уж слишком пристально посмотрел не на Фани, а на Еву, выискивая на ее лице хоть что-то, кроме неземного наслаждения бисквитами, с увлечением поедаемыми ею в этот момент. Тщетно.

– Нет, решительно я должна навестить ее. Кто знает, может, и мой опыт пригодится Ларочке, – продолжала вдохновенно вещать счастливая Фани.

«Ага, вот и поперхнулась», – отметил Макс. А Ева лихорадочно соображала: «Что бы такое должно случиться с Жаном и как бы отправить Лару куда-нибудь не ближе Австралии. Да, это может отбить аппетит у кого угодно, но только не у счастливчика, получившего безграничный доступ к произведениям Фани: вон, кстати, скучает миндальное пирожное, совершенно восхитительное на вид, надо бы поторопиться, а то Марфа уже плотоядно поглядывает в его сторону».

Выпив последнюю чашку чая, Ева забеспокоилась о детях, которых пора было кормить. Те мирно посапывали в спальне. Еще бы! Под суровым взглядом Виолы, готовой испепелить любого нарушителя тишины и спокойствия в этой комнате, все желавшие узреть наследников вели себя тише воды ниже травы, благоговейно выражая свое восхищение жестами и слабым шепотом.

Покормив детей и снова передав их в безраздельное пользование Виоле, Ева вдруг ощутила неприятное отсутствие очевидно важного компонента ее окружения: уж очень неуютно и грустно стало ей. Ева пошла на поиски Макса, оставленного в последний раз на кухне. Благодаря нескольким подсказкам и странным намекам встреченных сестер, кузин, теток и двоюродных бабушек, она, наконец, вышла на его след и, предварительно набросив чью-то куртку, выглянула на улицу.

– А вы уже неплохо здесь ориентируетесь, если сумели раздобыть лопату для снега, – подозрительно проворчала Ева, наблюдая за Максом, расширявшим тропинку к дому.

– А вы пользуетесь служебным положением и своими способностями как-то уж слишком нетрадиционно, – парировал он, не прекращая увлеченно махать лопатой.

– Тише вы, нас могут услышать! – подлетела она к нему– Вовсе я не пользовалась. А что мне прикажете делать? Сказать милой старушке, что ее обожаемой племяннице отрезали голову, а тело захоронили в могиле для неизвестных бродяг? И еще, кстати, я все хочу уточнить, что вы имели в виду, когда говорили, что Лара была для вашего брата недостаточно сумасшедшей? А я, значит, была?!

– Ну, скажем так, обычно вы ведете себя довольно странно, – задумчиво признал Макс.

– Хм! – Ева иронично ухмыльнулась, еще и глаза закатила, чтобы показать полную меру презрения, которую вызывали в ней подобные утверждения.

С вызывающим видом попинав снег, боковым зрением наблюдая за, казалось, получавшим огромное удовольствие от работы Максом, она ощутила, как ее охватил внезапный и необъяснимый порыв счастья. Упав с индейским кличем в сугроб, она с увлечением стала делать снежного ангела.

Дети, наконец, увидевшие первого нормального взрослого в этом доме, с визгом высыпали на улицу, на ходу одеваясь и радуясь так, будто только что заметили тонны снега, попавшие в их полное распоряжение.

Взрослые, поначалу оказывавшиеся снаружи лишь с одной, но праведной целью – теплее одеть вырвавшихся на волю детей, тут же включались в перестрелку снежками, лепку снеговиков и во все остальные подходящие для зимнего праздника занятия.