Конь на один перегон

До Кош-Агача высокогорная равнина как стол – на сто километров. За два дня прошли ее почти всю. На пункте попарились в баньке, взяли продуктов и сигарет, свели в кузню перековать коней, – и двинули по Уймонской трассе, в перевитые таежным буреломом горы.

К Кураю – четыре дневных перехода – скотопрогонная трасса проходит вблизи Чуйского тракта. С рассветом Толик и Винни-Пух пересчитывали сарлыка (монгольский як) – двести семьдесят восемь голов, – седлались, глотали разогретый Мишкой завтрак и наставляли:

– Сейчас – вон туда, по распадку налево, и выходишь обратно на тракт. И по тракту – до ручья, четыреста шестой километр там будет. Раскладывай огонь, вари поесть и жди нас.

И двигались с гуртом в горы.

Мишка послушно ехал. Распадок раздваивался и шел в разные стороны. Ручьев оказывалось множество, а километровых столбов не виделось вовсе. Он выбирал самое подходящее место, до полуночи помешивал варево на костерке, и из темноты выныривал осатаневший Ковбой на измученном коне:

– Што, дурик, иждивенец, опять заблудился?! Уж ни лагерь разбить, ни пожрать сварить, ни до места дойти… так даже по шоссе доехать не мог?! Трогай, чего стоишь!!

Издали показывался костерок: голодный Винни-Пух варил чай – пачка чаю и кружка всегда в кармане плаща. У костерка – кучка топлива на ночь: один не спит, дежурит, стережет гурт.

Поставили дежурить и Мишку.

– Смотри, чтоб не отошел какой в сторону! Отойдет – топни на него, он сам обратно всунется. И к воде не пускай, – сарлыку только дай в воду залезть, потом сам за ним лезь вытаскивать, он воду любит. Обходи почаще тырло, не спи!

И, снабдив Мишку этими напутствиями, полезли в палатку.

Старательный Мишка всю ночь ходил вокруг лежащего гурта и бурчал под нос все песни, какие знал, – чтоб не уснуть. К часу темень сгустилась такая, что камни под ногами, казалось, светились лунным светом, – хотя луны не было и в помине. Сигарета при затяжке слепила, как фонарь в глаза. А с первым светом сарлык стал подниматься. Приказ же был – будить в пять…

В полпятого Мишка, изнемогший от беготни вокруг трехсот разбредающихся в разные стороны сарлыков, не выдержал:

– Мужики! – в отчаянии воззвал он. – Не сдержать их мне!!

– Держи! – бездушно приказали из палатки.

– Мужики! – взмолил Мишка. – Разбегаются они!

– Куда разбегаются? – поинтересовались из палатки.

– Да всюду разбегаются!

Заспанный Винни-Пух вылез наружу, поежился от прохлады, покашлял и пешком, тихонько, погнал гурт пастись на крутой косогор. Мишка еще не знал, что сарлык вообще встает со светом, проголодавшийся за ночь, и удержать его на лежке невозможно.

– По Чуйскому до Курая! – кратко скомандовал Ковбой, прыгая в седло.

Мишка нашел Курай легко, дома прямо у тракта стоят; он самостоятельно выбрал место у ручья, сопя разбил палатку – а одному это трудно и неудобно, – набрал кизяков, разжег костерок, принес ведро воды и стал варить хлебово, предвкушая похвалы.

Показался Винни-Пух и помянул его родню недобрым словом. Мишка очень обиделся.

– Кто тебе здесь вставать позволил? – разозлился Винни-Пух. – Опять не жравши, опять тебя искать… На пункте ждать надо, завпунктом место для стоянки укажет, гурты ведь постоянно подходят, всех разместить надо! Ничего не понимаешь, что ли.

На пункте Ковбой, не глядя на Мишку, сказал:

– Замена тебе пришла.

– Какая замена?.. – не понял Мишка.

– Вон парень стоит. Из той бригады ушел. В общем, вместо тебя будет.

– А я?..

– Что – ты… Работа тяжелая… На что тебе, раз не выходит.

А Мишка вдруг вспомнил, как воевал с сарлыком, когда его поставили пасти – во второй раз, по очереди. Все паслись более или менее кучно, а этот, здоровый, серый, все в сторону норовил. Через полдня этого мучения Мишка разъярился, подобрал здоровенную каменюгу и кругом, кустами, пробрался в том направлении, куда все пытался улизнуть свободолюбивый сарлык. Сарлык как раз направлялся к зарослям, где Мишка засел в засаде; сарлык спокойно озирался, не видя никого, кто мог бы нарушить его замыслы. Увидев поднявшегося Мишку, он очень удивился. Остановился и стал на него смотреть. Мишка с натужным стоном размахнулся и двумя руками пустил камень. Камень с глухим стуком осадил сарлыка в лоб. Тот с удивлением выслушал звук, нагнул рога и беглым шагом атаковал Мишку. Мишка взвизгнул, замельтешил на месте и взвился на дерево. Через полчаса его спустил вниз Ковбой.

«Сколько раз говорил – ханика не трожь, – поучительно произнес он. – Сарлык – он безответный, если только не заболел. А ханик – он с норовом, его зря задевать не надо». (Ханик – это гибрид, смесь сарлыка с коровой. Отличается размером посолиднее, шерстью покороче и нравом покруче. Уважает себя. Словом, ближе к быку.)

…И – ушел Мишка.

Переспал на пункте, в комнате, на койке с простынями. Уж и отвык от них. Наутро сел на попутную и через день был уже в Бийске, на пункте главном.

– Что, не выдержал? – спросила завкадрами.

– С бригадой не поладил, – буркнул Мишка. – На подхват пойду. Нужны люди на промежуточных пунктах, никто с маршрута не сбежал?