Конь-призрак

Темный Конь вдруг замешкался, чуть не свалившись на верхушку дерева. Из всех ныне живущих рас только искатели могли помнить враадов! Они правили этой землей задолго до прихода враадов и пали под натиском новой волны пришельцев — драконов. Может быть, враады имели какое-то отношение к победе драконов, хотя не исключено, что к тому времени враады уже не существовали как раса. Их потомки каким-то образом превратились в сегодняшних людей. О тех временах Бессмертный знал немногое, только лишь из разговора с одним из враадов — был у него и такой добрый знакомый. Когда Короли-Драконы захватили эту страну, Конь-Призрак долго не возвращался сюда — слишком долго. За это время умерли все, кто мог ответить на эти вопросы.

Темный Конь развернулся и нырнул в лес. Только бы найти искателя…

Листва стегнула Темного Коня — он опускался в глубь леса. Он удивился оттого, что обрел твердую плоть — не по своей воле, а сам по себе. Он замедлил спуск и осторожно приземлился на копыта, оставившие глубокие отпечатки в земле.

Искателей было практически невозможно заметить среди густой растительности. От тех чувств, что могли помочь ему в поисках, осталась лишь самая малость.

Искателя нигде не было видно. Темный Конь осторожно зарысил по лесу в сторону своей главной цели — к Мэнору. Он вдруг подумал, что Зеленый Дракон может и не признать в нем союзника и друга волшебника Бедлама. Самый миролюбивый из Королей-Драконов может предположить, что Темный Конь — враг всем драконам.

Он вышел на проторенную тропу и решил следовать по ней, чтобы убедить замаскированных часовых Зеленого Дракона в дружественности своих намерений. В прошлые времена путешествия по этим землям были полностью безопасны, но не стоит доверяться воспоминаниям. Может быть, повелитель леса Дагора не станет искать смерти Темного Коня, памятуя о его сверхъестественной силе — ведь в битве может пострадать эта лесистая страна, которую так любит Дракон. Но сейчас ослабевший жеребец — легкая добыча для тех, кто считает себя вправе мстить и хочет расправиться с ним.

Искатель по-прежнему был вне досягаемости его органов чувств. Он или сумел надежно укрыться, или уже перелетел в другое место. Искатели в прошлом обладали грандиозной силой и могли оказать ему немалую помощь. Темный Конь пробормотал заклятие; в своем нынешнем состоянии он не мог полностью полагаться на свои ощущения.

Темный Конь поскакал вперед. Час за часом он пробирался по бескрайнему лесу, и мысли об искателях понемногу испарились. Как ни любил он дикую природу, но вскоре зеленый цвет ему осточертел — уж слишком его много вокруг. Темного Коня подмывало вновь подняться в небо, но с его ослабевшими способностями было разумней оставаться внизу, подальше от глаз возможных наблюдателей. Кроме того, из-за раскидистых крон деревьев с воздуха невозможно было заметить кого-либо на земле или в ветвях, а снизу Темному Коню было удобней наблюдать за лесом Зрение и слух, его основные помощники теперь, были гораздо острей, чем у животных, и разворачивали перед ним яркую картину всего, что таилось в лесу.

Хотя вокруг, казалось, никого не было, Темный Конь вскоре обнаружил множество самых разных существ. Кроме мелких животных и птиц, поблизости находились и три существа неопределенного размера и происхождения. Это могли быть только слуги повелителя леса Дагора Возможно, впереди ему уже готовится теплая встреча. Или его будут просто невидимо сопровождать — кто знает? Во всяком случае, слуги Зеленого Дракона не выпустят его из виду.

Показались знакомые места. Темный Конь перешел на медленную рысь; то, что он искал, было так же невидимо, как и магическая клетка, в которую его упрятал Дрейфитт. За десять лет многое могло измениться, и хотя он не был полностью уверен, что обитель Бедламов близко, стоило приготовиться к возможным ловушкам.

Показалась роща. Деревья в ней росли так тесно, что казались одним огромным деревом. Стволы невообразимо переплелись друг с другом, и Конь-Призрак с первого взгляда понял, что здесь не обошлось без магии. Роща дала понять черному жеребцу, что он почти достиг желанной цели. Земли Мэнора были где-то совсем близко…

Вдруг желание двигаться дальше бесследно исчезло. Казалось, ему прямо в нос брызнули едкой жидкостью. Темный Конь отскочил на несколько шагов, приходя в себя. Он фыркнул и бросил свирепый взгляд в сторону, откуда налетел ядовитый запах.

— Эй, Янтарная Леди! — насмешливо выкрикнул он. — Вы что, собираетесь отпугнуть вонью своих врагов?

Вороной жеребец заржал и кинулся вперед. И обнаружил, что бежит туда, откуда пришел.

— Что-о-о? — Темный Конь, взметнув комья земли, развернулся и уставился в ту сторону, куда направлялся. Такого изощренного волшебства он не видел уже столетия — ни боли, никакого чувства, что тебя разворачивает задом наперед…

— Похоже, я недооценил вас, леди Гвен! — Он произнес собственные защитные заклинания и опять бросился вперед. Никакое волшебство не развернет его на этот раз.