Конь-Призрак

Вначале она не увидела ничего примечательного, но потом — всматриваться в стену, одновременно любуясь цветами, оказалось не так просто — Эрини различила очертания спокойно стоящей фигуры в плаще с капюшоном. И одежда, и даже лицо были неразличимы на фоне увитой зеленью стены. Если бы принцесса захотела еще лучше разглядеть Дрейфитта, ей пришлось бы подойти вплотную и даже потрогать его.

— Что вы здесь делаете? — спросила Эрини. Она не задала второй вопрос: «Если вы замаскировались, то зачем открылись мне? От кого вы прячетесь — от Мэла Кворина?»

— Ваше Величество, вы окажете старику большую честь, если позволите проводить вас в более спокойное место — например, в мой рабочий кабинет.

— Зачем? — Принцесса по-прежнему сомневалась, можно ли доверять Дрейфитту; ее озадачила столь странная демонстрация способностей.

— Еще во время аудиенции у короля я почувствовал, как вы боретесь с собой, и понял, что вы не сможете долго скрывать свою тайну. Поэтому я изобразил крайнюю усталость, и, когда король отпустил меня, я поспешил сюда.

— Ну что же, идемте. — Эрини с сожалением глянула на дверь.

— Вот и чудесно. Нам повезло, что здесь не оказалось ни одного охранника, но всякому везению есть конец: ведь многие из дворцовых стражников преданы скорей советнику Кворину, чем королю Меликарду.

После такого предупреждения Эрини, не задерживаясь, направилась к ближайшему входу. Она шла так, словно наслаждалась прогулкой, но вдруг вспомнила о неотложных делах. За свою недолгую жизнь уж чем-чем, а такими уловками она овладела в совершенстве.

Выходя из сада, Эрини демонстративно не смотрела по сторонам. Лишь только войдя во дворец и укрывшись от посторонних глаз, она обернулась, ожидая увидеть Дрейфитта рядом с собой. Вокруг не было ни души. Эрини уже собиралась позвать его, но тут в ближайшем коридоре послышались шаги.

Перед ней появился радостно улыбающийся старый колдун.

— Моя дорогая принцесса, как я рад нашей встрече!

Принцесса совсем запуталась.

— Но как вы?..

Закончить она не успела. Мерный топот дал понять, что их уединению настал конец.

Колдун бросил на нее быстрый взгляд. Изобрази что-нибудь!

— Я как раз возвращаюсь после чудесной прогулки по саду, мастер Дрейфитт. Жаль, что вы не смогли сопровождать меня и рассказать о Талаке. Мне предстоит узнать так много, а вы знаете о городе больше, чем кто-либо другой.

Из-за угла показались четверо стражников, марширующих с четкостью, свойственной всем солдатам Меликарда. Командир этого маленького отряда, седобородый человек с решительной внешностью, остановил солдат. Он шагнул к обеспокоенной принцессе и склонился перед ней:

— Капрал дворцовой стражи Зен Остлих в вашем распоряжении, миледи! Счастлив встретить вас! Готов исполнять ваши приказы! — На Дрейфитта он намеренно не обращал внимания.

В подобных ситуациях принцесса чувствовала себя как рыба в воде. Ее лицо застыло, и она высокомерно произнесла:

— Сейчас ничего не требуется, капрал, но ваше рвение будет оценено по заслугам. У вас есть сообщение для меня? Король просил меня прийти?

— Не могу знать, Ваше Величество! Патруль совершает регулярный обход, но мы не могли пройти мимо будущей королевы, не отсалютовав ей. За такое капитан на всех наложил бы взыскание. — Остлих позволил себе улыбнуться.

Эрини ответила ему королевской улыбкой:

— В таком случае, не стану отрывать вас от служебных обязанностей. Продолжайте обход, капрал.

— Слушаюсь, Ваше Величество. — Остлих поклонился принцессе, и патруль двинулся дальше. Принцесса и Дрейфитт смотрели им вслед. На морщинистом лице старого колдуна появилась скептическая ухмылка.

— Как они любезны. Занятно, что они изменили свой маршрут, когда вы появились в саду.

— Так это не обычный обход?

— Ни в коем случае. Конечно, если вы спросите, они скажут, что маршрут изменился только сегодня, но я знаю наверняка, что они свернули с обычного пути, когда другой стражник сообщил им, что видел вас в саду. В уловке хамелеона есть своя прелесть. Как только вы ушли, я заметил стражника, а он меня — нет. — Дрейфитт довольно улыбнулся.

— А я не могла понять, зачем вы спрятались.

— Давайте оставим эту тему, принцесса. Теперь мы встретились в этом зале, вы проявили интерес к Талаку — отличная просьба, у вас быстрый и острый ум. Думаю, никто ничего не заподозрит. Если вы будете так любезны пройти в мой рабочий кабинет…

— Будьте моим провожатым, — любезно ответила Эрини.

Дрейфитт повел ее через зал, уже начав рассказ об истории Талака. Принцесса обернулась в сторону сада. Она была благодарна Дрейфитту за заботу, но он лишь укрепил ее в прежних намерениях. Тем или иным способом, но она все равно скоро вернется в сад и разгадает скрытую в нем тайну.

Обитель колдуна представлялась Эрини совсем иной. Это должно быть мрачное, зловещее место, где полно пергаментных свитков, таинственных колб и реторт, а с полок глазеют черепа жутких волшебных существ. Повсюду лежат древние книги о черной магии и магические предметы давно погибших цивилизаций.

— Похоже скорей на кабинет писца, не правда ли?