Конан и Властелин Огня

— Смотри рыжая борода… — вполголоса сказал Тейгек, но был бесцеремонно перебит обладатель волос того самого огненного цвета.

— Не называй меня так, понял!? — прорычал Торм, прищурив глаза, но потом рассмеялся и добавил:

— Чего тебе узкоглазый?

— Не нравится мне проводник. — шепнул степняк. — Странный он какой-то Не нравится мне. Беду чую.

— Заткнулся бы лучше. Занимайся своим делом, а не клювом по сторонам щёлкай… — посоветовал рыжебородый, давая понять, что поддерживать разговор не намерен. — Командиру виднее.

— Я предупредил. Ты не понял. Пеняй на себя, шайтан. — обиделся Тейгек и отошел в сторону, сверкая узкими глазками, словно степной лис.

Отряд пробивался сквозь дикие заросли девственного леса, где не ступала ещё нога человека. Временами приходилось подолгу задерживаться на одном месте, расчищая дорогу при помощи мечей и кинжалов с длинными лезвиями. Иного пути преодоления живой стены, накрепко сплетённой из островной зелени, никто предложить не мог. Люди уставая, сменяли друг друга, шаг за шагом прорубаясь к намеченной цели. Бежали часы в неумолимой борьбе человека и дикой природы. Силы были на исходе, но упорству людей можно было только позавидовать. Всё началось не так просто, как варвар полагал, отправляясь в столь рискованное предприятие.

Вдруг, лес неожиданно отступил и люди вышли на выжженную давнишним пожарищем мертвую равнину, на черной землю которой не пробивалось ни одного зеленого ростка, также нигде в округе не было видно ни птиц, ни мелкой живности.

— Добро пожаловать на проклятые земли. — пояснил Ворон, отвечая на немой вопрос, застывший на лицах своих попутчиков.

— Что здесь произошло? — проронил Тейгек, в ужасе осматривая памятник минувшему много эпох назад катаклизму.

— Так было всегда, насколько я помню. — ответил Ворон, смотря куда-то вдаль. — Земля в дне пути от храма мертва уже очень давно. Существует легенда, что давным-давно на остров прибыли армии древних змее-людей, возжелавших отобрать святыню у жрецов, поклонявшихся культу Воды и богу Хидрадису. То была эпоха Великой войны с человеком за место под солнцем в этом мире. Змее-люди выстроили армии вокруг храма, готовясь к осаде. Их глава, черный маг Зеббен-Сед, предложил жрецам Хидрадиса выдать талисман Воды по доброй воле, и в случае выполнения его требования, он пообещал людям, тем, кто был в храме и населял земли вокруг него, быструю смерть. Жрецы отказались, укрыв немногочисленных жителей в стенах храма. Тогда армии змее-мага начали длительную осаду. Много дней и ночей отражали защитники святилища яростные атаки змееголовых, но силы были неравны и захватчики вот-вот должны были ворваться в храм. Оставшиеся в живых — горстка изнеможённых воинов и жрецов, в отчаянии взывали к своему Богу. Хидрадис услышал их отчаянные мольбы и обрушил на осаждавших разрушительный огонь. Уцелели немногие — маленький отряд израненных воинов во главе с самим магом. Земли вокруг храма раскалились, обратившись огнедышащим озером лавы, что навеки отрезало змее-людям путь к храму. Зеббен-Сед вынужден был уйти с пустыми руками, потеряв свою многочисленную армию. Он страшно разгневался и проклял эти земли. С тех пор жизнь ушла из этих мест и лишь мертвые равнины повествуют о древнем проклятии, являясь предостережением каждому, кто вознамерится вновь посягнуть на святыню…

Конан, затаив дыхание, внимал древней легенде, чувствуя, как в благоговейном страхе сжимается в груди похолодевшее сердце, превращаясь в кусок льда. Холодный пот выступил у него на лбу, мурашки побежали по спине, он чувствовал, что чем-то темным, нечистым, противным самой жизни, веяло с мертвых равнин. Но это было только началом. Конан мельком подумал, что, похоже, вновь вляпался в нехорошую историю, став пешкой в чьих-то недобрых руках…

— Я должен вас предупредить. — вновь заговорил Рей Вен, выдержав паузу, которая по его мнению, должна была дать людям время на размышления.

— О чём? — насторожился Конан.

— Проклятые земли место непростое, здесь действуют другие законы времени и пространства. Нет никакой уверенности, что хотя бы один из вас доживёт до утра. — предупредил Ворон. — Ты готов, варвар?

— А почему он один? — возмутился Торм. — Мы все пойдем!

— Глупец! — перебил его Ворон. — Тебе что жить надоело?

— Мы вместе пришли, вместе и дальше пойдем! — заявил Конан, поддержав требование рыжебородого.

— Нет! — отрезал Рей Вен. — Только ты и я! Остальные останутся здесь и будут ждать нашего возвращения или известия о нашей гибели.

— Почему? — не сдавался варвар.

— Подступы к храму охраняются великими силами — Стихиями. — Ворону пришлось пояснить уже более конкретно. — Это четыре великие силы природы: Огонь, Вода, Земля и Воздух, каждая из которых представлена особыми воинами — Элементами стихий. Они неуязвимы для обычной стали и только особое оружие может поразить их. Такое оружие есть только у нас — наши мечи.