Конан-варвар

Даже сейчас, когда от дыхания приближающейся зимы на равнинах центральных областей Акулонии на деревьях уже желтели и опадали листья, на лугах Понтейна все еще колыхались высокие буйные травы, паслись кони и стада скота, которыми так славился Понтейн. Пальмы и апельсиновые рощи тянулись к ласковым лучам солнца, а темно-пурпурные и золотистые башни замков искрились в его свете. Это был край тепла и достатка, добрых людей и бесстрашных воинов. Твердых духом мужчин рождает не только суровая земля - Понтейн окружали завистливые соседи, и воинское мастерство его солдат совершенствовалось и закалялось в непрестанных войнах. Правда, с севера эти земли ограждали своим щитом высокие горы, зато с юга - лишь река Эллимейн отделяла их от равнин Зингара, и не одну тысячу раз воды ее окрашивались кровью. На востоке лежал Аргос, еще далее - Офир, королевства гордые и жадные. И рыцари Понтейна удерживали всю эту орду твердой рукой и острым мечом и редко знали покой и отдых.

Наконец впереди показался замок Троцеро...

Сидя в богато обставленной комнате, куда проникало легкое дыхание ласкового ветерка, откинувшись на атласных подушках мягкого дивана, король Акулонии внимательно наблюдал за Троцеро - жилистым подвижным человеком небольшого роста, с твердыми чертами лица, который сейчас метался по холлу, словно пантера в клетке.

- Позволь провозгласить тебя королем Понтейна,- произнес наместник решительным голосом.- Пускай эти свиньи на севере таскают ярмо, под которое добровольно подставили свои шеи. Юг принадлежит тебе. Живи здесь и правь нами, среди цветов и пальм.

-... Нет на земле края богаче Понтейна. Но он не сможет защититься в одиночку, как бы ни были сильны и отважны его сыновья.

- Наше государство оборонялось самостоятельно многие века,возразил Троцеро с обычной для своего народа уверенностью.- Мы ведь не всегда были частью Акулонии.

- Знаю. Но сейчас уже не те времена, когда все королевства были разделены на враждующие между собой владения. Ушли в прошлое отдельные княжества и вольные города - настал час империй. Их властители мечтают о мировом господстве, и лишь в единстве сила.

- Тогда можно присоединить к Понтейну Зингар,- предложил Троцеро.- Сейчас там сшиблись лбами этак с полдюжины крупных князей, и страну разрывает на части гражданская война. Мы можем захватить область за областью и присоединить их к нашим землям. А уже тогда при помощи их воинов победим Аргос и Офир и создадим свою империю...

Конан отрицательно покачал головой: -Пускай сны об империях снятся другим. Я хочу лишь вернуть свое королевство. Не хочу править государством, созданным на крови. Одно дело - взойти на трон при поддержке народа и потом править им безо всяких опасений, а другое - стянуть окружающие страны в одно целое при помощи оружия и властвовать с помощью страха. Я не намерен стать вторым Валериусом. Нет, Троцеро,- либо я буду владеть всей Акулонией, и ничем больше, либо вообще нигде править не буду!

- В таком случае веди нас через горы, воевать с немедийскими псами!

Глаза Конана загорелись огнем, но он сумел сдержать себя и спокойно произнес:

- Нет. Это все равно, что пасть напрасно. Но я могу тебе сказать, что нужно сделать, чтобы вернуть мое королевство. Надо найти Сердце Арумана...

- Но это вздор!- запротестовал Троцеро.- Бредни жрецов, враки безумной ведьмы...

- Ты не был в моем шатре перед валкийским сражением,- с тихой злостью продолжил Конан, невольно взглянув на свое правое запястье, где до сих пор были видны бледные отпечатки.- И не видел с грохотом падающих скал, погребающих под собой весь цвет моей армии. Нет, Троцеро, я действительно был там побежден. Ксалтотун - не обычный человек, и лишь с Сердцем Арумана в руках я смогу ему противостоять. Я собираюсь поехать в Кордову, да и то один.

- Но это очень опасно!- воспротивился Троцеро.

- Жить и так "очень опасно",- буркнул в ответ король.- Я поеду туда не как король Акулонии или понтейнский рыцарь. Я оденусь вольным наемником. В таком виде много лет назад я исходил весь Зингар вдоль и поперек. Ох, и много у меня врагов к югу от Эллимейна!..- и на море, и на земле. Многие из них не признают во ме короля Акулонии, но узнают Конана - пирата с островов Бэрэх, или Амру - черного корсара. Но есть там и друзья, или люди, что помогут в трудных случаях.

Легкая усмешка воспоминаний пробежала по его губам.

Троцеро с грустью опустил голову и посмотрел на Альбину, сидевшую на ближайшей софе.

- Я понимаю ваши сомнения, господин наместник,- сказала она в ответ на его взгляд.- Но я тоже видела монету из Архерона в святилище Ассуры. По словам Гайдрайта,- их верховного жреца, она была выбита за пятьсот лет до упадка Архерона. И если Ксалтоун - действительно мужчина, изображенный на этой монете, как в этом уверен Его Величество, он не может быть обычным чернокнижником, ибо жизнь его уже тогда длилась сотни лет, а не десятки, как у нормальных людей.

Прежде чем Троцеро успел что-либо ответить, послышалось осторожное постукивание в дверь и раздался голос: