Конан. Великий лес

Мужчина медленно повернулся. Это был туранец: широкоплечий, огромного роста — достойный противник Конану! — с кофейной кожей, с мохнатой грудью, со следами оспы на щеках, испещренных синей вязью татуировки… Понятно, почему он не приглянулся хорошенькой золотоволосой девчонке! И он ее не получит… Даже если он ее купил! Хотя, скорее всего, он эту девушку украл. Золотоволосые дорого стоят… А этот — полуголый, в набедренной повязке и потрепанной меховой накидке. В силе мускулов все его богатство. Да еще — кривой меч на боку, да копье в свободной руке… А девушку — поймал где-нибудь, отлупил, связал и рот заткнул. И несет теперь, как охотник — добычу. Возможно даже — не для себя, а на продажу…

— Отпусти девушку! Не видишь что ли: не хочет она с тобой идти! — заорал Конан, выхватывая меч.

Туранец швырнул девушку на землю, как мешок, отпихнул ногой в сторону, сорвал с плеч меховую накидку, обмотал ее вокруг левой руки — вместо щита — и, с бычьим ревом, бросился на Конана, явно намереваясь «пришпилить» его копьем к ближайшей стене. Дотянуться до противника мечом Конан просто не успел бы — прежде длинное копье проткнуло бы его насквозь! — но он был достаточно ловок и гибок, и, отскочив в сторону, быстро взметнул меч и полоснул туранца по спине. Пока еще Конан не собирался его убивать… Просто поучить слегка… Но туранец оказался не слишком понятливым. Он развернулся и с новым воплем атаковал Конана. Конан отпрыгнул и рубанул мечом по древку копья: тяжелый и острый меч не подвел — копье было рассечено пополам, наконечник упал наземь. Туранец отбросил бесполезное теперь древко и, выхватив меч, повернулся к Конану. На этот раз он был осторожнее: не вопил и не кидался вперед, а просто ждал, закрывая грудь обернутой мехом рукой.

Конан почувствовал, что начинает сердиться. Он медленно и мягко, как тигр, приблизился к противнику… И стоило тому слегка опустить свой меховой щит, как Конан выбросил меч вперед и полоснул ту ранца по шее, тут же отпрыгнул, ибо туранец пропорол мечом воздух снизу вверх, целясь в живот, а затем, когда этот прием не удался, прыгнул на Конана, занося меч для удара сверху… Увернуться Конан не мог, только успел напрячь все мышцы и, сжав меч обеими руками, с силой выбросить его вперед! Вылезший мех щита мелькнул перед глазами… И туранец всей тяжестью обрушился на него сверху! Меч Конана проткнул его насквозь.

Все было кончено.

Конан вытащил меч из тела, аккуратно отер его о меховую накидку туранца, вложил в ножны и направился к полубесчувственной от ужаса девушке, когда вдруг заметил, что у поединка были еще зрители: вельможа в затканном золотом кафтане, красных сапогах с загнутыми носками и с алым, подбитым бобровым мехом плащом на плечах — Конан не сумел с первого взгляда определить, из каких земель приехал этот человек, — а с вельможей еще и четверо юнцов в кольчугах, с мечами и копьями, готовые, видимо, в любой момент броситься на защиту своего господина. Юнцы смотрели настороженно. Вельможа — с явным удовольствием от полученного зрелища. Не часто, наверное, приходилось видеть такое! А чтобы самому принять участие… Об этом и речи не шло, с таким-то брюшком!

Презрительно фыркнув, Конан склонился над девушкой. Разорвал веревки, вытащил кляп изо рта. Девушка тут же заревела во все горло, цепляясь за Конана!

— Ну, хватит, некогда мне тут с тобой, — проворчал Конан и вытащил из кошелька золотую монету, сунул в мокрую от слез ладонь девушки. — Вот, возьми, тут хватит тебе на дорогу домой, живи ты хоть в Кхитае, хоть в Пиктских Пущах!

— Спасибо! Спасибо тебе, господин! Спасибо! — истерически всхлипывала девушка.

— Ну, иди! Иди отсюда! — поморщился Конан. У него было не слишком-то хорошее настроение, да и синяк ее не красил…

— Ты ли будешь Конан из Киммерии, предводитель отряда свободных воинов? — почтительно спросил вельможа.

Конан криво усмехнулся. «Свободные воины» — как сказал-то! Смешно… Он — предводитель отряда наемников-головорезов. Правда, головы режут только по справедливости… И за хорошую плату. Но все равно… «Свободные воины» — это уж слишком для них!

— Я — Конан из Киммерии… А ты кто будешь?

— Нежата. Посланник князя Будинеи. Князь готов платить золотом на вес твоего меча! Не послужишь ему вместе со своими молодцами?

Конан присвистнул.

— Хорошая плата! За что ж такая? Собственных крестьян да солдат, никак, твой князь вознамерился укрощать с помощью чужеземных наемников?!

— Нет, дело потруднее… Как раз для тебя, Победитель Драконов!

Конану было, конечно, очень приятно услышать свое хвалебное прозвище, но…

— Что за дело?

— Волколюды. Оборотни, то есть… Лес у нас есть. Большой Лес. Великим называют! С пол-Будинеи — сплошной Лес! А в Лесу — волколюды лютуют. Да и вне Леса тоже… Никакой жизни от них нет. Самим нам с ними не управиться. Поможешь?

— Помогу! — решительно ответил Конан.