Конец империи

— Именно так, — подтвердил Аято. — Счет солдат идет на тысячи. Крови прольется много. Вопрос поставлен ребром — либо Свободные города, либо Ярох. Перемирия больше не будет.

Маркиз бессильно махнул рукой и зашагал вслед за Солом. Отряд, вытягиваясь в колонну, направился к городу. Шли не спеша, изредка переговариваясь и делясь впечатлениями об услышанном.

С одной стороны, предстоящее участие в новой войне никого не радовало, а с другой — лучше решить все проблемы сразу и прожить оставшиеся годы спокойно.

Вряд ли аланцы доберутся до них в ближайшее время. Осуществлять экспансию материка сразу в нескольких направлениях — рискованное дело. Великий Координатор очень предусмотрителен и действует весьма осторожно.

Путешественники вышли из леса и невольно замерли. Они не ожидали увидеть подобной картины.

На огромном поле вокруг Лендвила раскинулось море палаток и шалашей. Солдаты союзников были повсюду. Костры, гомон, песни — режим секретности тасконцы не соблюдали. Огромное воинство без малейших признаков дисциплины.

— Теперь я точно знаю, что арк в курсе всех приготовлений, — осуждающе проговорил Тино. — Этот шум слышен на расстоянии нескольких километров, а дымы видны и того дальше.

— У любой проблемы есть отрицательные и положительные стороны, — благодушно улыбнулся русич. — Нам бы встретиться с Саунтом и детально разобраться в ситуации.

— Никаких сложностей, — вымолвил Сол. — Я провожу группу прямо в штаб. Думаю, Крик сумеет убедить союзное командование в вашей компетентности.

— А могут возникнуть трудности? — поинтересовался Олесь.

Юноша заметно смутился. Отвечать на конкретно поставленный вопрос он не решался. Лишь спустя некоторое время, все тщательно обдумав, оливиец тихо произнес:

— Трения среди лидеров по-прежнему существуют. Каждый город выдвигает своего человека на должность командующего армией. Естественно, остальным это не нравится. После длительных споров был создан единый штаб. В его состав вошли семь представителей самых сильных родов. Именно они осуществляют сейчас управление многотысячным войском.

От удивления Стюарт даже присвистнул.

— Теперь понятно, почему вы топчетесь на месте, — усмехнулся шотландец. — Вот уж действительно — у семи нянек дитя без глазу.

В ответ Сол бессильно развел руками. По всей видимости, он придерживался такого же мнения. Но от него мало что зависело.

Путешественники миновали полевой лагерь союзников и подошли к стенам города. Сразу бросался в глаза широкий, заполненный водой ров. Значит, Саунт прислушался к их совету. В уме ему не откажешь.

За прошедшие три года в Лендвиле многое изменилось. Стены стали на полтора метра выше, появились земляной вал и частокол.

Впрочем, не ускользнули от внимания наемников и обгоревшие столбы. Внутри города исчезли целые кварталы. И хотя они постепенно застраивались, страшные следы сражения будут еще долго напоминать о себе.

Оставив друзей возле чудом уцелевшего барака, Храбров, Аято и Стюарт направились за юношей по широкой улице.

Пол заменил де Креньяна, который категорически отказался участвовать в любых совещаниях. Уговаривать француза никто не собирался.

Миновав несколько домов, путники повернули на запад и вышли к двухэтажной постройке со странным флагом на крыше. Его никак не удавалось разглядеть, но синий фон и белую полосу по середине Олесь видел отчетливо.

Возле двери расположились четыре охранника. Службу они несли безобразно. Двое дремали на скамейке, прислонившись к стене, а еще двое — болтали с девушками.

— Кошмар, — недовольно покачал головой самурай.

— Что поделаешь, — попытался оправдаться тасконец. — Мы ведь солдаты поневоле. Кто-то всю жизнь был крестьянином, кто-то техником, кто-то строителем или лесорубом. Только отчаянное положение заставило нас взять в руки оружие.

— Это не оправдание, — возразил русич. — Армия союзников напоминает мне стадо конов. Каждый гуляет сам по себе и лишь изредка пастух перегоняет бестолковых животных на новое место выпаса. Нет ни дисциплины, ни подготовки к сражению, ни системы охраны. Вас спасает прекрасное знание леса и нерешительность Яроха. Но стоит ошибиться, и противник без труда просочиться в Лендвил. Последствия будут ужасными.

— Объясните это Саунту, — смущенно вымолвил юноша. — Я не решаю столь важных вопросов.

Путешественники задержались у входа, а Сол исчез за дверью.

Между тем, часовые вспомнили о своих обязанностях и с неподдельным интересом стали рассматривать чужаков. Светло-коричневая форма, начищенные до блеска детали экипировки и великолепное оружие вызывали зависть у оливийцев.

Это созерцание длилось недолго. Через пару минут из здания быстрым шагом вышел Крик Саунт.

Одного взгляда хватило, чтобы понять, как тяжело дались тасконцу последние три года. Его роскошная шевелюра и борода покрылись обильной сединой, на лбу появились глубокие морщины, возле правого уха виднелся красноватый шрам.