Конец империи

Особенно тягостное впечатление пепелище произвело на Олеся. Ведь он с разведчиками был здесь совсем недавно! И хотя русич знал Кардуэл лишь по нескольким злачным местам, внешний вид города ему понравился.

Помимо солдат арка, надсмотрщиков и рабов здесь проживало немало свободных граждан. Они исправно платили налоги Яроху и рассчитывали на его защиту. Перешагивая через еще дымящиеся головешки, Храбров то и дело натыкался на человеческие останки. В некоторых местах кости лежали целыми кучами.

Все говорило о том, что жители не оказывали сопротивления убийцам. Их, как баранов, безжалостно забивали на бойне.

— Да… — задумчиво протянул Стюарт. — Коун совсем спятил. Такой резни я в своей жизни еще не видел. Всякое бывало в родной Шотландии, но это переходит все границы!

— Зато я видел, — спокойно сказал Тино. — В моей стране враждующие кланы часто уничтожают целые деревни. Убивают всех! Начиная от грудного младенца и заканчивая самым дряхлым стариком. У противника не должно остаться ни подданных, ни продовольствия, ни места для ночлега.

Русич резко обернулся и посмотрел в глаза самураю. В них читалась смертельная тоска и раскаяние.

Тем не менее Аято выдержал взгляд Храброва. За грехи молодости человек, как правило, платит муками души в старости.

— Хочешь сказать, советник так же поступит и с другими городами? — вымолвил Олесь.

— Не знаю, — развел руками японец. — Линк редко поступает импульсивно. Он очень тщательно просчитывает каждый свой шаг. Поджог Кардуэла — не случайность. Развлечься армия арка могла и без резни. Без сомнения, бандиты получили приказ.

— Значит, скоро запылает вся Центральная Оливия, — догадался Пол. — Армия союзников будет идти к Наске по пепелищам и трупам. Перспектива не самая радужная.

— Ему надо помешать, — произнес русич. — Наш план рассчитан на массовый приток добровольцев, на восстание в городах, на помощь местного населения. Двигаться по выжженной земле мы не в состоянии. Кроме того, чем дальше войска углубляются на территорию арка, тем больше проблем будет возникать с пленниками. Эту местность они знают гораздо лучше нас.

— Выход только один, — проговорил Тино, склоняясь над трупом ребенка. — Мы должны опережать врага. Коун ушел из Кардуэла несколько часов назад, а города разбросаны на большом расстоянии друг от друга. Чтобы провести погромы одновременно, арку придется распылить оставшиеся силы. Это серьезная ошибка. Наша задача упрощается. Разобьем противника по частям.

— Но тогда и мы должны разделиться, — вымолвил Храбров.

— Правильно, — кивнул самурай. — И сделать это надо как можно быстрее. Солдаты Яроха ждать не будут. От решительности союзников сейчас зависят жизни тысяч людей.

— А как же обоз? — поинтересовался Дойл.

— Он чересчур медлителен, — ответил Аято. — Его придется бросить. Пусть добираются сами. К сожалению, и оружие придется раздать наемникам прямо сейчас. Тянуть дальше не имеет смысла.

— Опасно, — возразил Стюарт. — Бандиты только и ждут момента, чтобы вцепиться нам в глотку.

— Придется рискнуть. Другого варианта нет, — вымолвил японец, доставая из нагрудного кармана куртки, аккуратно свернутый лист бумаги. — Я немного поработал с пленниками и составил примерную карту владений Яроха. Она, конечно, неточна, но зато дает представление об общей картине.

От Кардуэла на запад отходят три дороги. Центральная, минуя четыре города, ведет непосредственно к Наске. Остальные, соответственно, — в северные и южные территории.

Двадцать два поселения образуют своеобразный мешок с горловиной на юго-западе у Орлуэла. Я почти уверен, что именно там, арк сосредоточит основные силы. Обойти этот город невозможно — вокруг сплошные болота.

— Ты предлагаешь разделиться на группы и трезубцем ударить по противнику! — воскликнул Воржиха. — Я готов выступить хоть сейчас.

— Не торопись, Вацлав, — остановил поляка Олесь. — План хорош, но над ним надо поработать. Операция приведет к успеху только в том случае, если мы будем действовать согласованно. Иначе враг воспользуется благоприятной для него ситуацией.

Споры длилось больше двух часов. В обсуждении участвовали не только земляне, но и сотники союзников, а также, естественно, Нелаун.

Тасконцы согласились с планом Аято. Армию разделили на три части, определив для каждой точный маршрут похода.

В общей сложности предстояло освободить восемнадцать городов. На северные и южные поселения не хватало времени.

График продвижения был определен очень жестко. У Орлуэла, то есть в ста шестидесяти километрах от Кардуэла, войска должны соединиться ровно через две декады.

А ведь еще предстояли тяжелые сражения, штурмы городов, набор пополнения! Однако затягивать компанию никто не хотел.

Раним утром, вместе с восходом Сириуса, колонны солдат отправились в путь.

Северную группировку возглавил Тино, вместе с ним ушли Воржиха и Мелоун. В подчинении самурая находилось триста человек: сто наемников и двести союзников.

На юг двинулись Стюарт, Саттон и Саччи. Численность их отряда была точно такая же, как у Аято. Командовал воинами Пол.