Конец империи

Она говорила о питательном бульоне, который производился на основе отходов их собственных тел и все уменьшающегося запаса растительного протеина, который они получали в частично разрушенном гидропоническом огороде.

– А почему бы и нет? – сказала Рут. – Хоть польза от него будет. Мне это кажется замечательной идеей.

Кеа наблюдал, как они вытащили труп из комнаты. Голод снова принялся за него. А потом он услышал легкие шаги. Духи Рут. Взял из ее рук кружку, не поднимая глаз. Выпил. Не почувствовал никакого вкуса.

Бедняга Фазлур.

* * *

Занавес между вселенными висел прямо перед ними, манил. "Если бы все получилось иначе, его, наверное, назвали бы Разрыв Континуума Фазлура", – подумал Кеа. Огляделся по сторонам. Васоован. Мерф. Рут. Ни один из них не воздаст должное Фазлуру. Что касается его самого... ну, у него возникло несколько собственных идей. Совсем недавно.

– Мы готовы, – сказала Васоован.

Кеа приподнялся. Его забинтованная рука заживала.

– Вот еще что, – объявил Кеа, – прежде чем мы пройдем через барьер...

Они повернулись к нему с тревогой на лицах.

– Не волнуйтесь. Двигатель в порядке, – сказал он. – Я хочу, чтобы вы помнили: когда мы окажемся по другую сторону, нам понадобится еще пять месяцев на обратный путь.

– Да? И что? – поинтересовался Мерф.

– Теперь, когда все прекрасно работает, кому-нибудь из вас может прийти в голову мысль, что я вам больше не нужен. Ведь от главного инженера можно избавиться – как и от главного ученого. – Никто не протестовал, никто не стал обиженно возмущаться. Все молчали. – Я принял меры предосторожности, необходимые для того, чтобы мы остались друзьями, – продолжал Кеа. – Я, конечно, починил двигатели, только сознательно пропустил один этап. Один дополнительный шаг.

– Это еще какой же? – сердито спросил Мерф.

– Я сделал так, что через пару месяцев двигатель выйдет из строя. Так вот, когда это произойдет, мои дорогие соучастники... вы очень даже будете во мне нуждаться. Это я вам гарантирую.

Кеа опустился на свою койку.

– А теперь вперед, черт возьми!

И они отправились в путь.

* * *

Неделю спустя была обнаружена утечка воздуха.

– Это не моя вина, Мерф!

– Ты должна была проверить, черт тебя подери!

– Я проверяла. Не моя вина, если я что-нибудь пропустила. Я не инженер. – Два глазных стебелька повернулись к распростертой на койке фигуре Кеа.

Его обязанности были распределены между оставшимися в живых членами экипажа. Кеа молчал.

– Давайте не будем опять начинать препирательства, – сказала Рут. – Утечка перекрыта. Замечательно. Теперь вопрос заключается вот в чем: хватит ли воздуха?

– Никаких шансов, – ответил Мерф. – Нам придется пробыть в пути около пяти месяцев. И... – Он замолчал.

Наступила долгая тишина.

Наконец Васоован договорила за него:

– А нас четверо дышащих.

Вот оно. Кеа ждал этого.

– Угу, – пробормотал Мерф.

– Да... понимаю, – сказала Рут.

Все трое повернулись к Кеа. Восемь глаз трех живых существ смотрели на него, уничтожающего кислород.

– Нам бы почти хватило, – заметил Мерф. – Но один месяц остается.

– К тому моменту, – предположила Рут, – мы сможем найти другие способы...

– А как насчет двигателя? – спросил Мерф. – Тот маленький трюк, который он устроил?

– Я думаю, он соврал, – заявила Рут.

Кеа улыбнулся им. Широкой, уверенной улыбкой. Так улыбались в трущобах Мауи.

– А может быть, и нет, – прострекотала Васоован.

Восемь глаз отвернулись от Кеа. Однако он оставался начеку.

– Что же делать? – спросил Мерф.

– Просто, – ответила Васоован. – Нам нужен Кеа. Нам нужен ты. И нам нужна я. Я ведь навига...

Кеа не знал, откуда появился тесак. Выкрашенный в ярко-красный цвет – наверное, на случай аварии. Рукоятка была совсем короткой, лезвие тупым. Рут опустила его между четырьмя глазными стебельками. Она была маленькой женщиной и едва доходила Кеа до подбородка. Но Рут очень хотела выжить. Тесак глубоко вошел в мозг осирианки. Рукоятка продолжала торчать – получалось, что у Васоован вырос длинный человеческий нос. Розовая жидкость начала стекать на пол. Щупальца задергались, потом застыли.

Рут отступила на шаг назад. Пристально посмотрела Мерфу в глаза.

– Ну? – только и спросила она.

– Она мне тоже действовала на нервы, – заметил Мерф. – Бесконечное стрекотание...

– Наши порции стали совсем маленькими, – добавила Рут.

– Я тоже это заметил. Давай-ка сделаем свежего супа.

...Ему снились короли. Империи.

Менес был первым. Хитрый старый дьявол сумел объединить Верхний и Нижний Египет в первую империю. Он продержался у власти шестьдесят лет. В конце концов его убил гиппопотам.

Персы склонились перед мечом Александра. Он испустил дух в болоте. Кубла Хан все сделал правильно: покорил могучий Китай и умер совсем старым человеком.

Римляне расширили границы обитаемого мира. И пали жертвой скачущих на лошадях воров.