Конец охоты

Шева ощутила прикосновение могучих рук и закрыла глаза. Когда же она открыла их вновь, вокруг бушевал огонь. Нет, то было не настоящее пламя. То было сияние, которое испускало все, окружавшее Охотницу. Сияло небо и более походившее на вечернее, потерявшее полуденный пыл солнце. Сиял холм, на вершине которого лежала Шева, пылали холодным огнем нивы, до самого края горизонта окружавшие холм. Спаситель сидел неподалеку, с жадностью уплетая здоровенный ломоть хлеба и почти такого же размера кусок мяса и отхлебывая что-то из золотистого цвета фляжки. Заметив, что Шева очнулась, огненный человек повернул к ней свое лицо, правильное и прекрасное, словно у древней статуи.

— Кто ты? — спросила Шева, обнаружив, что ее голос не так уж и слаб.

Вопрос удивил незнакомца. Он даже перестал жевать.

— Сурт! — ответил он, всем видом своим выражая недоумение, почти обиду.

— Ты не похож на Сурта.

— А кто же я, по-твоему?

— Не знаю. — Шева приподнялась. Ее руки и ноги уже освободились от чар Модсогнира и повиновались своей хозяйке. — Ты — существо из Отражения.

— Мне непонятны твои слова, но я Сурт, повелитель огненных людей. Я услышал твой зов и поспешил на него. Я обнаружил тебя в лапах презренных цвергов. Мой свет убил их, а потом я спас тебя.

— Ты — повелитель огненной страны?

— Да. А ты — женщина с рысью?

Шева усмехнулась:

— Порой меня называют так, но существо, которое было со мной, совсем не рысь.

— Ты сильна, хоть и кажешься слабой, ибо сила твоя в красоте. Злые духи прислали тебя погубить наш мир!

Лицо спасителя, вполне обычное на вид, стало раскаляться, становясь ослепительным. Шева насторожилась, она не искала новых неприятностей.

— Думаю, ты ошибаешься.

— Нет! — взревел огненный Сурт. — Я узнал тебя!

«И почему только здесь все имеют привычку узнавать меня?!» — с легкой тоской подумала Шева, заодно прикидывая, каковы ее шансы в потасовке с типом, который раскалился уже до такой степени, что напоминал огнедышащее сопло ракеты. От спасителя исходили потоки энергии, не оставлявшие сомнений, что Шеве вряд ли удастся тягаться на равных с огненным человеком.

Тот становился все ярче, пока у Шевы не стали слезиться глаза.

— Эй, приятель, умерь пыл! — велела Шева. — Лучше скажи, что тебе нужно.

— Я желаю спасти наш мир. А для этого я заключу тебя в золотую клетку, где ты пробудешь до конца своих дней!

Надо ли говорить, что подобная перспектива не устраивала Шеву. Золотая клетка, бесспорно, красива, но только снаружи. На свои силы рассчитывать было нелепо, Сурт не желал откликаться, хотя Шеву не оставляло чувство, что он находится где-то неподалеку. Оставалась телепортация — выход не самый лучший, но в данной ситуации единственный. Разумнее выйти из игры на время, пока тебя не вывели из нее насильно. Так как огненный человек начал творить руками какие-то пассы, словно связывая невидимые узлы, Шева решила поторопиться. Поспешно набрав координаты ближайшего Отражения, она нажала на кнопку перемещения. Но, увы, ни знакомого зрелища мириадов сверкающих искр, ни чувства тошноты не пришло. Да и огненный Сурт не желал исчезать. Он по-прежнему стоял перед Шевой, плетя свою невидимую сеть.

Вот теперь-то Шева испугалась по-настоящему. Перспектива остаться в непонятном мире в обществе невесть откуда взявшихся существ, столь мало похожих на людей, не прельщала Охотницу. Если прежде она независимо от сложности ситуации неизменно держала ее под контролем, то теперь Шева превратилась в пешку в странной партии, которую разыгрывали неведомые ей силы. И это было смертельно опасно. Неожиданно для самой себя Шева закричала. Более того, она испустила не крик, и даже не вопль, а тот самый тонкий бабий визг, который более всего презирала. Охотница завизжала так, что огненный человек вздрогнул и оторвался от колдовства.

Впрочем, это мало чем могло помочь, если бы на визг Шевы не отозвался очередной персонаж этой невероятно закрученной истории. Он возник ниоткуда, возможно, из огненного облака. С головы до самых пят укрытый черным плащом с капюшоном, незнакомец держал в руке металлический жезл, из кончика которого струился тонкий, не толще иглы, луч. При виде незваного гостя огненный Сурт оставил свои чары и гневно взревел:

— Кто ты?

— Сурт, — ответил тот.

— Сурт — это я!

— Я ледяной Сурт.

Ответ слегка поколебал решимость огненного человека.

— Так что же тебе нужно?!

— Эта женщина.

— Ты не получишь ее!

— Еще как получу.

Огненный Сурт решил не тратить времени на пустые разговоры и резким движением руки бросил во врага ком плазмы. Тот подставил край плаща, принявший на себя, подобно щиту, удар огненной стихии. Растекшись по черной ткани — а может быть, вовсе и не ткани, — плазма остыла и серыми горошинами устлала землю у ног гостя.

— Теперь моя очередь!