Конец охоты

Сурт выразил Шеве соболезнование по поводу смерти Броера, после чего немедленно назначил ее на ответственный пост. Шева стала начальником Седьмого отдела Управления справедливости, заняв место интригана Винкста. Ее заслуги в деле Арктура получили самую высокую оценку. Протектура наградила бывшую Охотницу сразу пятью почетными наградами, пятьдесят восемь планет передали Шеве дипломы о почетном гражданстве. Ее имя внесли на Стелу Славы, что было актом высочайшей признательности, какую только могла проявить Система. Протектор при каждой встрече подчеркивал, что и он, и Совершенный Мир будут всегда помнить о подвиге, свершенном Охотницей.

А встречи эти стали ежедневными. Могло показаться, что Сурт просто не знает, как обойтись без помощи своего нового заместителя, хотя прежде он не часто прибегал к совету Винкста. Вот и нынешний день был отмечен ранним вызовом Протектора. Как обычно, Шева ощутила в запястье легкую пульсацию и тут же вышла на связь.

— Шева?

— Да, это я.

— Ты мне нужна.

— Еду! — коротко, как и подобает в подобных случаях, бросила Шева, после чего тут же оставила кабинет.

Стоявшие у двери хранители двинулись вслед за ней. Сурт настоял на том, чтобы Шева находилась под неусыпным присмотром хранителей, которых Протектор отобрал лично. Хранители следовали за Шевой по пятам днем, находились у дверей ее спальни ночью. Кое-кому это могло показаться свидетельством недоверия, но Шева воспринимала происходящее как заботу со стороны Сурта, хотя и чрезмерную.

Мягко щелкнули вакуумные запоры, и энергомобиль рванул вперед — к берегу моря, на самом краю которого возвышался дом, где стояло кресло, считавшееся центром Вселенной…

Сурт встретил Шеву улыбкой. В последнее время он бывал улыбчив, и это пугало, ибо улыбка Сурта обыкновенно предвещала если не неприятности, то, по крайней мере, серьезные проблемы.

Итак, Сурт улыбнулся и даже привстал из своего знаменитого кресла, чтобы поприветствовать Шеву. Он был облачен в элегантный зеленого цвета комбинезон с накладными карманами и воротником-стоечкой. Комбинезон шел Сурту, но в то же время придавал его лицу оттенок отчужденности. Потому и улыбка выглядела несколько отчужденной, неестественной. Сурт словно заставлял себя растягивать губы, нарушая строгую гармонию вертикальных линий, образованных карманами и воротником. Столь же дисгармонично выглядели быстро мелькающие кадры, один за другим появлявшиеся на экране сферовизора, установленного за спиной Протектора.

— Как дела, Шева?

— Отлично! — ответила Шева, подумав, что вопрос был бы вполне уместен, если бы не повторялся изо дня в день. Как повторялся и ответ — как-дела-отлично, как-дела-отлично… И так до бесконечности. В прежние времена Сурт отличался большей фантазией.

— Садись. — Протектор указал гостье на место по другую сторону стола. Шева послушно уселась. — Что нового в отделе?

— Что может быть нового в отделе, у которого практически нет работы с тех пор, как наложен запрет на перемещения в Отражения? — вопросом на вопрос ответила Шева.

Сурт кивнул, словно ожидал именно такого ответа:

— Ты права, пора сократить Седьмой отдел.

— А куда меня?

Протектор наморщил лоб, придав лицу выражение доброжелательности.

— У нас есть соображения на этот счет. Как ты посмотришь на предложение занять кресло директора Управления?

— Твое кресло? — со значением спросила Шева.

— Бывшее мое! — сделав вид, что не заметил двойственности вопроса, ответил Сурт. — Протекторы считают, что ты справишься с этой работой.

Что ж, предложение было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться, но Шева на всякий случай решила поскромничать.

— Не знаю, справлюсь ли я.

— Знаешь! — ответил Сурт. — К чему все эти пустые слова, которые говорят люди, когда им больше нечего сказать? Мы с тобой достаточно давно знаем друг друга, чтобы пококетничать. Тебе по силам руководить Управлением, и ты прекрасно знаешь это. Впрочем, я могу дать тебе пару дней на раздумья.

— Ты хочешь отказаться от Управления, — задумчиво промолвила Шева.

— У меня и без него слишком много дел. Почему бы не переложить часть забот на верного человека?

— Приятно, когда тебя считают верным человеком.

Сурт нахмурился:

— Шева, мне не нравится твой тон. Какая муха укусила тебя сегодня?

— Сама не знаю, — честно призналась бывшая Охотница. — Я что-то не в настроении.

— Ты опять за свое! Тебе припомнился Арктур?

— Нет, Пауль.

— Что суть одно и то же! — Шева пожала плечами. — Тебе жаль его?

— Вот еще! — фыркнула Шева. — С чего ты взял, что мне должно быть жаль человека, который намеревался уничтожить наш мир!

— Так в чем же дело?

— Не знаю. Просто порой мне приходит во сне Пауль, и я скучаю по нему.

Протектор натянуто засмеялся. На экране сферовизора по-прежнему мелькали быстрые кадры.

— Могла бы найти более достойную кандидатуру для ночных грез. — Шева хотела ответить колкостью, но Верховный Протектор поспешно перевел разговор в другое русло. — Тебе нужно развеяться.

— Каким образом?

— Совместишь полезное с приятным. Слетай на Тменд. Там наконец-то поймали Керла Вельхоума, последнего из гладиаторов.

— Он все-таки жив!