Конец охоты

— Бывает, — не согласился голос. — Просто твои запросы оказались весьма скромными. Ну а теперь позволь расспросить тебя, Шетоестьгюллир.

«Что ж, подобное гостеприимство стоит небольшого допроса», — решила про себя Шева.

— Сделай одолжение.

— Кто ты такая и куда держишь путь?

— Я простая женщина и иду к воину по имени Ульв.

— Я слышал об Ульве, но мне не приходилось видеть его. Но я ничего не слышал о тебе.

— В этом нет ничего удивительного, — ответила Шева, зевая. — Я не сделала ничего такого, чтобы ты мог обо мне слышать.

Голос тоненько хихикнул:

— Нет, так не бывает! Или ты забыла мое имя?

— Нидхегг, — поспешила возразить Охотница.

— Не просто Нидхегг, а дракон Нидхегг! Я живу в корнях великого Иггдрасиля и знаю обо всем, что творится на свете. Я знаю всех в этом мире, но ничего не слышал о тебе.

— Прямо-таки всех!

— Да, всех! Зоркий орел Ведрфельнир высматривает, что творится вокруг, а быстрая белка Рататоск передает мне все, что слышит от Ведрфельнира. И потому я знаю все!

— Понимаешь, я из дальних мест. Мне мало что известно о тебе и о твоих друзьях. Я, например, знаю Сурта, но ничего не знаю о тебе.

— Неизмеримы силы Сурта! Никому не победить его! Настанет день, и он принесет очищающий огонь в наши миры! Великий Сурт!

«Вот уж не сказала бы», — подумала Шева, сомневаясь в непобедимости Сурта.

Со ствола, из нависающей кроны спустилась белка и с любопытством уставилась на Шеву. У нее был громадный пушистый хвост и большие, почти человеческие глаза. Серые, как у Арктура. Отведя взор от странной белки, Шева спросила своего невидимого собеседника:

— А ты разве не великий?

— И я великий! — Голос приобрел важность. — Я дракон!

— С клыками и шипастым хвостом?

— Не совсем так. Дело вовсе не в клыках. Вовсе не обязательно иметь клыки, чтобы быть драконом. Вот именно! Хорошо сказано! Вовсе не обязательно иметь клыки, чтобы быть драконом! Только дураки полагают, что сила в клыках и шипах!

— В чем же она? — полюбопытствовала Шева.

— В сердце!

— У тебя, должно быть, большое сердце! — неторопливо выговорила Шева, размышляя, съесть что-нибудь еще или остановиться.

— Нет. Оно маленькое, но очень отважное. И еще у меня есть ум.

Охотница решила не подвергать желудок лишним испытаниям.

— Это чувствуется. Но ты мог бы и показаться мне, как-то неудобно разговаривать с пустотой.

— А ты не испугаешься? — с петушиным задором спросил Нидхегг.

— Постараюсь.

— Так смотри!

Раздался тихий треск, и на столе, прямо перед глазами Шевы, возникло некое существо — крохотное, едва ли с ноготь, бледное, с маленькой уродливой головой и множеством отростков-ножек. Как ни опасалась Охотница обидеть радушного хозяина, она не сумела скрыть своего изумления:

— Ты — дракон? А почему такой маленький?

— А ты полагаешь, ужасное должно быть непременно большим?

Шева помычала себе под нос, не зная, что ответить. Дракон воспринял ее колебания по-своему.

— Все так считают. А на самом деле все не так. Хочешь, я расскажу тебе одну историю, о женщина, вошедшая в дверь, где переплетаются пространство и время?

«Он знает, кто я», — отметила про себя Шева. Изобразив улыбку, Охотница кивнула:

— Расскажи.

— Так слушай.