Конец охоты

— Да, — согласилась Смерть, наполняя стаканы. — Но речь идет не обо мне. Я несу гибель, но лишь ничтожной части того, что принадлежит мирам. В остальном же я питаю их жизнью.

— Интересно, как? — поинтересовалась Шева.

— Страх передо мною подстегивает все живое, заставляет идти вперед и развиваться. Это и есть смысл жизни. Разве не так?

— Наверно, — после недолгого молчания выдавила Шева и подумала, что столь глубокие по своему смыслу слова звучат слишком странно в устах той, что призвана нести смерть.

— Даруя смерть, я дарую жизнь. А вот ты призвана нести жизнь, но невольно несешь смерть. Именно потому твое место здесь.

— Ты хочешь сказать, что намерена умертвить меня? — поинтересовалась Охотница, следом за хозяйкой пригубляя вино.

— К чему такие крайности? Достаточно задержать тебя здесь. В моих владениях ты не погубишь наши миры.

— И как долго будет длиться мое заточение?

Смерть пожала плечами:

— Кто знает? Как решит он.

— Кто — он? Локи?

— При чем здесь Локи?

— Кто же?

— Меняющий маски.

— Один?

Губы Смерти тронула задумчивая улыбка.

— Не думаю, что это Один. Я не знаю ни его истинного лица, ни имени. Я лишь знаю, что он меняет маски и обладает силой, способной порождать и взрывать миры.

Нетрудно было догадаться, что владычица царства мертвых вела речь об Арктуре, который, как успела убедиться Шева, если, конечно, ее чудесное путешествие не было грезой, обрел гигантские способности. Итак, Арктур все же нашел способ вывести из игры свою преследовательницу и развязать, таким образом, себе руки. Шева ощутила досаду и злость, она была слишком самолюбива, чтобы так легко признать себя побежденной.

— Насколько я понимаю, я твоя пленница?

— Да, ты правильно понимаешь.

— И у меня нет ни единого шанса вернуться в мир людей?

Смерть задумалась, неторопливыми глоточками поглощая вино.

— Пожалуй, это было бы несправедливо. Правило не может существовать без исключения. Закон развития.

— Я тоже так считаю.

— Н-да, — задумчиво хмыкнула Смерть. — Это несколько усложняет дело, но не думаю, что у тебя что-либо выйдет.

— Посмотрим?

— Ладно, будь по-твоему, посмотрим, — согласилась Смерть. — Ты должна выиграть у меня в тавлеи. Но знай, еще никому не удавалось обыграть Смерть, а в случае проигрыша ты останешься здесь навсегда!

«Ну уж дудки! — подумала Шева. — Случись что, я заору так, что Сурт выпрыгнет из своего кресла, где бы оно ни находилось!»

— Я готова рискнуть!

— Прямо сейчас?

— А почему бы и нет? У меня мало времени.

— Как знаешь. Порой спешка не самый лучший помощник. Возможно, тебе следовало бы немного поупражняться в этой игре. Ты хоть знаешь ее правила?

— Нет! — ответила Шева.

Смерть усмехнулась:

— В таком случае твоя поспешность попросту безрассудна. Я бы посоветовала тебе повременить.

Но Шеву уже было не остановить.

— Я хочу играть прямо сейчас!

Смерть не стала спорить.

— Изволь. Соня! — Появилась служанка, такая же заспанная и неопрятная, как недавний слуга. — Принеси тавлеи.

Служанка оказалась более расторопна, и скоро на столике между Шевой и царицей мертвых лежала большая золотая доска.

— Я объясню тебе правила. Вот эти две фигурки, — хозяйка показала, какие именно, — совершают путь по доске. Одна из них, красавица с венком из колосьев на голове, — твоя, другая, с косой, — моя. Твоя зовется жизнь, моя — смерть. Понятно?

— Да.

— Вот это кости, они определяют порядок ходов. Каждый игрок может сделать за один раз от двух до девяти шагов. Эти три фигурки — норны. Их задача — рассудить судьбу каждого шага.

— Каким образом?

— Если судьба решит, что ты сделала неверный шаг, одна из фигурок упадет.

«Не так уж сложно!» — подумала Шева и спросила:

— Кто побеждает?

— Тот, чья фигурка первой достигнет центра доски.

— Все ясно! Я готова!

Смерть усмехнулась. В бездонных глазах ее плескалось недоверие.

— Ну что ж… Возможно, ты и впрямь так хороша, как кажешься. А может, судьба будет благосклонна к тебе. По крайней мере, я желаю тебе победы.

— Я непременно выиграю!

В голубых зрачках Смерти зажглись огоньки.

— Начали! Твой ход!

Взяв в горсть кости, Шева кинула их на стол. Выпала жалкая тройка. Шева передвинула свою фигурку на три шага.

— А теперь я! — С этими словами Смерть выбросила девять. И зловещая статуэтка с косой продвинулась почти до края поля.

Шева стиснула зубы. Все оказалось не так просто. Нужно было обладать особым умением, чтобы кости падали нужным числом вверх. Перемешав их в ладони, Охотница сделала второй ход.

— Семь!

— Неплохо. — Царица мертвых легким движением бросила кости на стол. — Восемь.

Шева собрала в комок всю свою волю. Вновь выпала семерка.

— Ты лучше, чем я думала, — сообщила Смерть после того, как ей удалось набрать лишь четыре. Украшенная венком из колосьев фигурка Шевы почти настигла свою соперницу.

Следующий ход дал Шеве шесть, а ее сопернице пять. Потом у Охотницы выпала восьмерка, на что одна из норн ответила глухим дребезжанием.

— Не повезло! — констатировала Смерть. — Твой ход не в счет.

— Но почему?

— Судьба! — Усмешка хозяйки была столь двусмысленной, что Шева невольно подумала: а не костлявая ли рука Смерти направляет судьбу?