Конец подземного города

Четвертый солдат, толстый, рыхлый, с бабьим лицом, на котором кисли голубенькие глазки, зевнул.

- Скорее бы конец... - И положил свои карты. - Не хочу больше... Скучно.

- Ну, нет! - воскликнул Иоганн Пульвер. - Номер не пройдет! Стал проигрывать и - не хочу больше. Нет, дружок. Изволь доиграть пульку. Я тебя так не выпущу.

- Чего ты? - отодвигаясь, спросил кислоглазый. - Вот все, что я выиграл. На, возьми. Честно? Ребята, я честно поступаю? Отдаю выигрыш. - И он стал торопливо отсчитывать деньги.

Пульвер, увидев у него в руках толстую пачку кредиток, побагровел и протянул к ней руку.

- Нет, нет! Так ты не отделаешься! Первый раз в жизни мне повезло, а ты хочешь отделаться моими же деньгами? Нет, этот номер не пройдет!.. Я, может быть, всю жизнь ждал этого случая...

- Ну, чего ты расшумелся? - вмешался Ланге. - Подумаешь, ждал всю жизнь... Все равно, с деньгами или без денег, ты отсюда не выйдешь. Все мы здесь оставим свои кости.

- Да, да, - засуетился кислоглазый, - все, все оставим кости!

- Ах ты каракатица! - заревел Пульвер, хватая партнера за горло. - Да я пока вижу один комплект костей - твой! Ну, Михель, что теперь скажешь? - Он сжимал горло толстяка все сильнее и сильнее.

Но Михель не мог говорить. У Михеля глаза полезли на лоб. Он беспомощно размахивал руками и хрипел.

Кто-то из спутников коменданта пошевелился, но Конноли схватил его за руку. Вмешались партнеры. Они набросились на верзилу Пульвера, повисли у него на руках.

- Что ты делаешь? - шипел мистик.

- Оставь его, - просил крестьянин.

Участники этой сцены, как и наблюдатели, увлекшись стычкой, не заметили быстро приближавшихся огней. Издали донесся треск выстрелов.

Конноли заорал так, что чуть сам не оглох:

- Ахтунг! Смирно!

Три пулеметчика вскочили и вытянулись - руки по швам. Четвертый, полузадушенный, свалился к ногам коменданта.

- Ах вы, грязное отребье! - выругался Конноли. - И таким способом вы думаете заслужить возвращение на родину, к семьям?! Да наши друзья монийцы не захотят и смотреть на таких шелудивых свиней! Вас зачем тут поставили?

- Так точно, - ответил Фридрих Ланге, - поставили.

- Я спрашиваю - зачем поставили? Не затем ли, чтобы отразить бунтовщиков? А это видите? Огонь, негодяи! Огонь!.. Скорей!

Боймгут и Ланге кинулись к пулемету. Пульвер склонился к Михелю, стал его трясти.

- Ну; что с тобой, друг!? Я пошутил. Полно, открой глаза.

Кислоглазый Михель не заставил себя долго просить: он глубоко вздохнул и приподнялся.

Гулко и часто затрещал пулемет охранников. В тесноте штольни эхо размножило треск на сотни ладов.

- Огонь! Огонь! - вопил Конноли.

Восемнадцать его спутников палили в темноту штольни из автоматов и пистолетов. Без умолку стучал пулемет. Факелы давно погасли. Не слышно было ни голосов, ни ответной стрельбы.

- Пока хватит, - сказал Конноли. - Довольно! Имейте в виду - эта атака не последняя. Но если вы не будете зевать и ссориться, никакой враг вам здесь не страшен. Пули скосят столько бунтовщиков, сколько рискнет появиться в штольне... И еще запомните - обратно дороги нет! Там вас встретят таким же огнем. Понятно? Пищу доставят вовремя, коньяк пришлю. Исполняйте свой долг, и родина вас не забудет...

- Где она, родина? - буркнул Ланге.

Конноли сделал вид, что не слышит.

В это время что-то мягко шлепнулось у ног Конноли.

Это была ручная граната.

Счастливая встреча

Экипаж "Светолета", находясь в стратосфере, с помощью приборов исследовал каждый метр пустынной поверхности острова. Друзья не теряли надежды найти вход в Подземный город.

Аппарат радиовидения не выключался. Путешественники видели то, чего до них не видел никто: покосившиеся кресты на могилах - возможно, на могилах товарищей Родионова; следы оставленных эскимосских стоянок; стада лохматых мускусных быков... В одном месте в поле зрения радиоглаза попало многомиллионное стадо лемминга-пеструшки. Зверьки шли так густо, что издали казались ковром, покрывающим сверху донизу всю отвесную стену ледника. Солнцев увеличил проекцию. Стало ясно видно, как маленькие зверьки скользили по леднику, стремясь к берегу. Голова колонны уже ступила на морской лед, а пестрый, серо-желтый ковер все еще висел на стремнине ледника.

В поле зрения объектива попало покинутое эскимосское стойбище, почти не разрушенное. На плешивом холме, наполовину свободном от снега, группировался десяток шалашей, круглых и конических. Кое-где еще сохранились оленьи шкуры, заменявшие наружные стены.

Стойбище было необитаемо: ни человека, ни собаки, ни дыма...

- Следы давно отзвучавшей жизни, - сказал Иринин. - История этих исчезнувших племен - загадка. Немудрено, если сами эскимосы объясняют ее уходом целых племен под землю.

- Действительно, загадка, - отозвался Лев. - Ведь самое характерное то, что в таких поселках люди находят предметы, ценность которых для эскимосов несомненна. Трудно допустить, чтобы эти предметы были брошены. С другой стороны, нет ни трупов, ни могил.