Конец старой вражды

Не отважившись на откровенность, Марион решила сначала поговорить по душам со Стивом. Если он поддержит ее, можно вместе попробовать убедить баронессу изменить свою позицию. Но прежде она должна немного успокоиться и как следует все обдумать.

— Пойду прокачусь верхом, — сказала Марион, — а то моя Лаура совсем застоялась. — Лаурой звали кобылу, на которой обычно ездила Марион.

— Поезжай, дорогая. И заодно подумай, какой фасон платья тебе больше по душе, — напутствовала ее баронесса.

Марион быстро поднялась к себе, натянула брюки для верховой езды, сапоги с высокими голенищами и свободный пуловер.

Она вскочила в седло и вначале проехала шагом вдоль конюшен, затем по подъездной аллее. За воротами поместья наездница пустила лошадь рысью, и направила Лауру в сторону леса, тянущегося на несколько миль по обе стороны дороги. Вечерело, погода стояла чудесная, и Марион чувствовала, что красота окружающего пейзажа действует на нее умиротворяюще.

На развилке она повернула лошадь вправо и углубилась в лес. Проехав несколько сот метров, Марион спешилась, привязала Лауру к стволу вяза и решила немного прогуляться. Где-то поблизости, она знала, располагался старый, заросший осокой пруд. Ей захотелось посидеть на берегу и без помех, в одиночестве, поразмышлять обо всем, что произошло в ее жизни в последние дни.

Вскоре она вышла на огромную поляну, в центре которой раскинулся живописный водоем. С ее появлением стайка диких уток с недовольным кряканьем взмыла вверх, Марион села на ствол поваленной березы и с наслаждением подставила лицо ласковому вечернему солнцу, которое уже клонилось к горизонту и вот-вот готовилось скрыться за верхушками деревьев.

Внезапно безмятежное настроение Марион сменилось ощущением тревоги. У нее возникло такое чувство, будто кто-то за ней наблюдает. Кожа покрылась мурашками, а сердце учащенно забилось. Марион попыталась взять себя в руки, чтобы подавить охватившее ее волнение.

Она осторожно огляделась. Кругом царило безмолвие. Нервы расшалились, подумала Марион, но все-таки поднялась, намереваясь вернуться к тому месту, где оставила лошадь. Внезапно краем глаза она заметила неясную тень, мелькнувшую среди деревьев. Марион не разглядела, что это было, но поняла: в лесу кто-то скрывается. В тишине раздался зловещий треск сухих веток — ее преследователь продирался сквозь колючие кустарники к пруду. Над головой испуганно заверещала птица. Марион не выдержала, сдавленно вскрикнула и бросилась наутек. В панике, не разбирая дороги, девушка мчалась прочь от жуткого места.

Глава 5

Дерек Милфорд возвращался из Саутленда, где встречался с представителем министерства. Они обсудили проблемы, возникшие со сбором урожая, и последовавшее уменьшение поставок некоторых видов продукции, производившихся на территории имения, граф выбрал кружной путь, поскольку ему нужно было еще заехать по делам в деревушку Бэрроусмит.

Внезапно он заметил движение впереди. Кто-то выскочил из кустов и бросился наперерез «ламборджини». Дерек резко затормозил и встряхнул головой, чтобы избавиться от наваждения. Ему показалось, что через дорогу бежит Марион Кросби. Но такого просто не может быть! С какой стати ей блуждать здесь, в лесу, в нескольких километрах от Грейнджа? Неужели он настолько одержим ею, что она ему уже мерещится?

Дерек закрыл глаза и мысленно воссоздал картину увиденного. Нет, ему не показалось, это действительно была Марион. Его поразила поспешность, с какой девушка пересекла его путь — снова! — и ее мертвенно-бледное лицо, искаженное ужасом. Кажется, на этот раз случилось что-то посерьезнее, чем больной зуб Бернарда. Но где же, в таком случае, ее машина?

Дерек прикинул, что если она будет двигаться в прежнем направлении и никуда не свернет, то он сможет перехватить ее. Он успел добраться до поворота шоссе раньше Марион, выскочил из машины и бросился беглянке навстречу, определив по треску веток ее местонахождение.

Заплаканная Марион выскочила на опушку и испуганно обернулась к лесу, оставшемуся у нее за спиной. Не заметив, приближающегося с противоположной стороны Дерека, она резко сорвалась с места, и тут же налетела на него. Столкновение было столь неожиданным, что оба повалились на землю и покатились по мягкой траве.

Окрестности огласились истошным воплем, который вырвался из груди Марион. Она вскочила первой и убежала бы, если бы Дерек не успел схватить ее за ногу.

Девушка отчаянно вырывалась и брыкалась, но ему удалось ее повалить. Она упала прямо на него и, буквально обезумев от ужаса, принялась отчаянно колотить его кулаками в грудь.

— Марион! — громко крикнул Дерек. — Успокойтесь!

Ему чудом удалось увернуться от удара и сжать ее запястье. Он чувствовал, что нервы девушки натянуты до предела, и она не понимает, что творит.

— Марион, — вновь обратился он к ней. — Это я, Дерек! Дерек Милфорд!

Она перестала судорожно вырываться. Он осторожно отпустил ее руку и приподнял ей голову за подбородок так, чтобы она смогла встретиться с ним глазами.