Конец Света

Через три года началась массированная колонизация Марса: зеленый мир с богатой растительностью и первозданной красотой пленил многих. Фаэтонцы всеми правдами и неправдами перебирались на четвертую планету, а перебравшимся казалось, что они попали в мир-сказку. Зеленое облачное небо, большое солнце, греющее ласковее и сильнее, чем на Фаэтоне, и необычно прохладные ночи, лишенные теплоты мрачного гиганта Юпитера и едва заметного серебристого сияния окольцованного Сатурна. Единственным минусом являлась продолжительность суток на Марсе. Сутки были в два раза короче фаэтонских, но привыкшие считали это неудобство не таким уж большим. Плюсов оказалось больше, да и обеденный сон можно было честно назвать ночным.

К четырехсотому году от начала космической эры фаэтонцы-марсиане приступили к исследованиям Земли и Венеры. Сторонники и противники наличия на них разумной жизни схлестнулись в жарких дискуссиях, и только полет на планеты спутников-разведчиков поставил точку в долгом споре. Миры оказались обитаемыми, а на Земле к тому же обнаружили разумную жизнь, но выяснилось, что земная цивилизация едва достигла вершин первобытно-общинного строя, и контактировать с ней на равных невозможно.

На колонизации Земли пришлось поставить крест. Фаэтонцы сохранили за ее жителями право на самостоятельное развитие, и двинулись дальше, к Венере. Но вторая планета от Солнца оказалась слишком жаркой для жителей пятой, и колонизация Венеры так и не состоялась.

Ученые изучали планету при помощи венероходов и выяснили: мир Венеры значительно моложе земного и тем более фаэтонского, и по большей части представляет интерес лишь для палеонтологов, так как они обнаружили на Венере виды фауны и флоры, отдаленно напоминающие давным-давно вымершие на Фаэтоне. До появления разумной жизни, по подсчетам ученых, оставалось не менее полумиллиона лет.

Радость палеонтологов длилась восемнадцать лет: очередной планетоид, притягиваемый на орбиту Фаэтона для нужд промышленности, по нелепой ошибке в расчетах врезался в Венеру. Планета изменила вращение на противоположное и превратилась в раскаленную печь: температура достигла четырехсот градусов при увеличившемся давлении с полутора фаэтонских атмосфер до восьмидесяти. В результате, венерианская жизнь исчезла, так и не успев толком развиться. Планета на миллионы лет превратилась в стерильный "небесный шарик" со светящейся из-за повышенной температуры поверхностью, и на этой грустной ноте ее изучение закончилось.

Планетарная катастрофа перенесла в далекое будущее и планы ученых насчет основательного изучения Меркурия. В данный момент пришлось ограничиться изучением планеты при помощи беспилотных кораблей, и сведений оказалось до обидного мало. Оказалось, что Меркурий - мертвая планета, обладающая массой необычных свойств. Астрономы восторгались тем, что солнечные сутки длятся два меркурианских года, а из-за особенностей вращения планеты солнце для гипотетического жителя Меркурия в определенное время останавливалось и начинало двигаться в обратном направлении. Спутники обнаружили на планете настоящие облака и замерзшую воду, сохранившуюся в глубине кратеров, куда никогда не попадали солнечные лучи.

Впрочем, куда сильнее фаэтонцы переживали о том, что после катастрофы с Венерой в их распоряжении оказались всего лишь три пригодные для жизни планеты. Изучение дальних планет и их спутников показало, что жизнь на них появится в далеком будущем, когда солнце станет красным гигантом и поглотит Меркурий, Венеру и Землю, а Марс и Фаэтон превратит в раскаленные пустыни.

Когда ученые изучили солнечную систему вдоль и поперек, правительство постановило: пришла пора отправиться на поиски новых горизонтов уже за ее пределами. И в шестьсот тридцать восьмом году от начала космической эры была открыта первая космическая академия. Но желающих изучать галактику оказалось так много, что академии пришлось открыть двадцать восемь филиалов как на Фаэтоне, так и на Марсе.

Перед будущими космонавтами стояла сложная задача: искать планеты. И неважно, окажутся ли те обитаемыми или мертвыми: со временем ученые планировали организовать в открытых мирах добычу полезных ископаемых, чтобы не опустошать недра Фаэтона, Марса и Земли.

Одновременно с открытием академии началось строительство межпланетных космических кораблей на орбите Марса, богатого необходимыми материалами. Корабли, являясь настоящими космическими городами, могли преодолеть немыслимые расстояния до звезд и вернуться домой в разумные сроки - при жизни первого поколения экипажа.

К моменту выпуска студентов космической академии на орбите построили тридцать кораблей, и ровно к тридцати звездам предстояло отправиться космонавтам.

Целый месяц после окончания учебы молодые специалисты отдыхали и гадали, к какой звезде им предстоит лететь.

И, наконец, день распределения наступил.

Глава 3. В поисках другой жизни