Конец Света

– Да, продолжаю, - гнул свою линию инженер. Угроза стать дворником в далеком будущем ему не улыбалась, и он боролся до конца. - Оборудование в полном порядке, и ни один эксперт вам не скажет иного.

– Тогда как вы объясните отсутствие связи? - поинтересовался капитан. - Ладно, Фаэтон не отвечает. Может быть, на солнце прошла магнитная буря, которая уничтожила все электронное оборудование на Фаэтоне и колониях, но корабли находятся далеко и не могут одновременно попасть под мощное электромагнитное излучение. Так что мешает нам общаться с другими кораблями?

Ксимер выскочил из лифта и побежал к кабинету, мимо которого ранее старался лишний раз не ходить: если капитан увидит, что он в рабочее время шарахается по коридорам, то о выходе на пенсию с возвращением на Фаэтон придется забыть. Не капитан, так его заместитель поставит в договоре черную метку, и тогда до положенной пенсии придется работать наравне с рядовыми фаэтонцами.

Влетев в приемную и ожидая увидеть несговорчивую секретаршу, Ксимер, к большому удивлению, обнаружил на ее месте трехстворчатый кибернетический шкаф с антресолями.

– Занято! - объявил робот. - Подождите за дверью.

– У меня сверхважное дело! - выпалил Ксимер.

Робот помигал лампочками на грудной панели.

– Минуту, - сказал он и вошел в кабинет.

– В чем дело? - спросил капитан.

– Прошу посетителей, пришедших с важным делом, выйти из кабинета, - потребовал робот. Присутствующие уставились на него в полном изумлении. Глаза капитана округлились.

– С какой это стати?! - возмущенно рявкнул он. - Да чтобы мной командовали какие-то железяки с песочными мозгами?!

Робот мигнул лампочками, словно извиняясь, и пояснил:

– В приемной ждет посетитель со сверхважным делом.

– Да-а? - язвительно протянул капитан. - Посетитель сам так сказал, или ты сделал вывод на основе полученных от него данных?

– Он сам, - ответил робот. - Но у меня нет причин ему не доверять. А поскольку сверхважное дело считается выше важного, прошу посетителей выйти и вернуться к разговору после того, как новый посетитель доложит о тревожащих его событиях.

Капитан на миг потерял дар речи от сделанного роботом умозаключения.

– Как все просто, - протянул Отрикс и посмотрел на инженера. Тот кивнул, и они хором произнесли:

– Уточняем: наше дело тоже не абы какое. Оно поистине гипермегаэкстраважное! Вопросы есть?

Робот в который раз помигал лампочками.

– Хорошо, - после секундной запинки произнес он, - я прикажу посетителю подождать… Нет, стоп. Его дело все-таки важнее.

– Почему это? - возмутился Отрикс.

– Потому что его пульс учащен, посетитель вспотел и заметно нервничает, - пояснил робот. - Вы ведете себя намного спокойнее, стало быть, его дело важнее.

– Момент! - воскликнул инженер. - Если это так важно, то я могу пробежать по коридору и через пять минут буду с таким же состоянием, что и… а кто он, кстати, этот посетитель?

– Астроном Ксимер.

– Зови! - приказал капитан. - Зови, и может быть, хотя бы он объяснит нам, что происходит, пока я окончательно не сошел с ума и не отправился в криоген до наступления светлого будущего.

Робот вышел из кабинета, спустя мгновенье влетел Ксимер.

– Капитан, капитан, - воскликнул он. - У нас большая проблема!

– Мне не привыкать, - ответил тот. - Рассказывай.

Увидев Отрикса, Ксимер повернулся к нему и воскликнул:

– И ты здесь? Значит, ты тоже это видел?!

– Видел что? - переспросил Отрикс.

– Ксимер, ты меня пугаешь, - вымолвил капитан. - Рассказывай, не тяни время!

Инженер, Отрикс и капитан приготовились к еще одному рассказу о сломавшемся оборудовании, но сказанное астрономом заставило их усомниться в его здравомыслии.

– Нас атакуют черные дыры! - выпалил Ксимер, и в кабинете повисла мертвая тишина. Капитан пытался осмыслить короткую реплику астронома, но почему-то никак не мог этого сделать. Отрикс и инженер решили, что астроному срочно пора к психотерапевту или, в лучшем случае, к глазному врачу. - Они уже поглотили сотни звезд!

– Прости за непонимание… - медленно произнес капитан. - Тут столько всего навалилось с самого утра… Если я правильно понял твои слова, мы попали в неблагополучный район галактики, где правит бал банда афро-космических дыр?

– Издеваетесь, да? - укоризненно сказал астроном. - Вот вам доказательства. Звезды гаснут на самом деле, а не только в моем перетрудившемся мозгу.

Вложив кипу фотографий в проекторатор, Ксимер нажал на кнопку, и когда появилась проекция, раздался общий изумленный вздох.

Капитан обошел проекцию со всех сторон, не желая верить собственным глазам. Обилие белых клочков в межзвездном пространстве показывало, что пространство основательно прохудилось за последнее время.

– Как давно сделаны эти фотографии? - спросил он. - И давно ли ты заметил появление черных дыр вокруг нас?

– Только что, - ответил астроном. - Вчера ничего подобного проекторатор не выдавал. Дыры появились недавно.

– Угу… - капитан выдвинул клавиатуру из-под проекторатора и ввел команду вычислить траекторию полета и скорость движения черных дыр.