Конец здравого смысла

Майор Суффакс вздрогнул, переступая с ноги на ногу. В коридоре послышался лязг оружия: двери настежь - и группа гвардейцев пропустила вперед человека в штатском.

- Нам нужно видеть принца Уэльсского,- штатский потряс бумагой.

- Это невозможно, сэр,- вытянулся майор.

- Мы имеем приказ об аресте лжепринца, скрывающегося в своих апартаментах. Живее!

- Сэр,- майор сделал грудь колесом,- сэр, вы пройдете только через мой труп.

Штатский окинул мистера Суффакса презрительным взглядом.

- Гм-м...- промычал он,- а что стоит ваш труп?

На пороге герцог Эльсинор.

- В чем дело?

- Нас не пускают,- оживился чиновник.

- Ваша светлость,- перебил майор, доводя свою грудь до великолепия,- я сейчас умру, как солдат на часах, но перед смертью должен сказать, что принца Уэльсского нет во дворце: он и секретарь исчезли несколько дней тому назад. А сейчас только что звонили, что они на свидании с лжепринцем.

- Тем лучше. Ближе к цели - я хочу сказать. Если вы, майор, не смогли поймать этого Лавузена, то сэр Джордж отправится в тюрьму и докончит возложенное на него поручение. Я жду вас здесь.

Чиновник поклонился.

* * *

Наследник английской короны, истинный принц Уэльсский, вышел за ворота тюрьмы. Круг жизни принца замыкался безвыходностью катастрофы.

Панорама города вспыхивала и потухала. Сквозь качающуюся пелену тумана принц нащупал спасительную каретку такси.

- Шофер!

- Виноват, одну минуту, сэр!

Принц обернулся и, сейчас же подхваченный под руки, оступился с проклятием.

- Годдам!! Кто вы такие?

- Довольно шутить, сэр.

- Я принц Уэльсский! Пустите, я...

Чиновник, низко поклонившись, прошептал:

- Благодарю вас. Этого мы не знали.

Во дворе их встретил бледный начальник тюрьмы. Принц неожиданно забился в руках гвардейцев.

- Я принц Уэльсский!

Начальник тюрьмы подошел к нему, качая головой.

- Какое сходство! Вы арестованы, мсье Анри Лавузен,- и сквозь зубы добавил: - в камеру № 108. К мистеру Паркеру. Двойной караул!

* * *

Со стоном открылась тяжелая дверь. Немного взволнованный, но бесконечно счастливый, кто-то вошел в камеру и снял шляпу.

- Ваше высочество!

- Что? - Лавузен привстал, застегивая на груди халат. Камера наводнилась солдатами.

- Уже? - переспросил Лавузен.

- Роковая оплошность: надеюсь, вам не было здесь скверно? Ваша камера будет исторической.

Присутствующие вежливо потупились.

Лавузен, вдруг найдя дверь, оглянулся и вышел. Солдаты расступились, молча, с готовностью. Шествие двигалось медленно. Механически, как только останавливался Лавузен, замедлялись шаги идущих за ним. Уже на дворе, заметив приготовленный автомобиль, Лавузен еще раз быстро оглянулся и сел в карету. Начальник тюрьмы сокрушенно покачал головой.

Машина тронулась, разрезая шипящие лужи, и брызги взлетели веером. Из ворот автомобиль, пригнувшись, как гончая, помчал по рядам каменных громад, называемых в каком-то человеческом безумье улицами.

* * *

Вздрогнул и остановился.

Кругом люди. Сколько их и есть ли у них лица, выходя Лавузен не рассмотрел. Его взор упрямо и сосредоточенно расшифровывал белизну ступенек. Длинная и упорная задача, такая же бесконечная, как ступеньки дворца. Коридоры и в конце коридора Марч, добродушный, чудаковатый Марч с перепуганной физиономией.

- Лавузен? Не может быть?! Нет! - Марч схватился за голову.

- Пусти с дороги, ты мешаешь мне ничего не делать. Если у тебя пригорают благородные чувства,- выпей воды и готовься в дорогу.

Лавузен сказал и скрылся за дверью, оставив Марча, обожженного холодом встречи.

Стража. Кабинет. Люстра. В камине пожар, а около облокотясь - герцог Эльсинор, погруженный в задумчивость.

- Рад приветствовать ваше высочество.

- Благодарю вас, герцог. Что такое с Марчем Суаттоном, он мечется как курица, снесшая голубиное яйцо?

Герцог заревел, ноги его судорожно подогнулись, словно ища для опоры третью.

- Вы? Опять вы?! Принц не мог знать Марча. Проклятый Лавузен! Ошибка! Майор!

Дверь раскололась на две аккуратные половинки, и мистер Суффакс отдал честь.

- Имею сообщить, что приговор над французом Анри Лавузеном, именующим себя принцем Уэльсским, приведен в исполнение. Преступник повешен.

Герцог пошатнулся, вместе с ним от сотрясения рухнула ваза с камина. Лавузен невольно провел себе по шее.

- Вы говорите: повешен, майор?

- Согласно правосудию Англии.

- Очень приятно слышать, сэр, мне в особенности, а вам, герцог? спросил Лавузен.

Старик приподнялся, кряхтя.

Минуту смотрели друг на друга.

- Можете идти,- обернулся герцог к майору, а когда тот повиновался, старик схватил руку Лавузена.- Поздравляю вас с...

- Не с чем! - перебил Лавузен,- здравый смысл кончился, начинается бессмыслица, в результате которой я законный принц Уэльсский, остерегайтесь подделок, но вас предупреждали раньше.

Герцог молчал. Лавузен сел и, заложив нога на ногу, мечтательно произнес:

- Знаете, герцог, настоящий принц Уэльсский не повешен, по-моему он умер от... удивления.

* * *

НЕБЫВАЛОЕ РАЗОБЛАЧЕНИЕ ДОКТОРА КАННЭ!

ПОДДЕЛЬНЫЙ ПРИНЦ УЭЛЬССКИЙ!

"Матэн"

10 сентября