Конец "Зимней грозы"

— Только поспеши! — невнятно произнес набитым ртом похожий на трубочиста капитан. — Полночи тебя ищу, — перекатывал он крупные, тугие желваки на заросших черной щетиной смуглых скулах. — Если успеешь, встретишь свой полк за Ериком. Я шифровку принял.

Вдвойне обрадованный Кочергин, не без тайной брезгливости отказавшись от предложенной ему кем-то немецкой солдатской складной ложки-вилки, принялся, как и все, черными, пахнувшими бензином, маслом и металлом руками, жадно набивать рот ломтями белого хлеба и кусками мясной тушенки. Хотелось пить, но запивать было нечем. Жевали давясь, всухомятку, молча.

— Все по домам, в свои подразделения! — наконец передохнул Рязанцев, вытирая пальцы о комбинезон. — Ты, Вулых, во как рад? — метнул он черный блеск глаз в сторону командира взвода. — Все твои целы?

Тот кивнул, не переставая двигать челюстями.

— Ладно, ребята! — встал Рязанцев. — Включай зажигание! Подзаправились, и будя. Кухни придут, горяченьким разживемся. И запьем, чтоб не давиться! — Он выразительно щелкнул указательным пальцем по большому кадыку.

* * *

Кочергин невольно напрягся. Близкий шум танков неожиданно раздался с дороги по Ерику, когда броневичок, развернувшись от реки, проскакивал, и не в первый раз, развилку дорог у Вербовского. С юга, со стороны Калмыцких степей, наши танки появиться вроде бы не должны… «Может, немецкие подошли оттуда незамеченными? — вглядывался он в сторону быстро нараставшего шума, в растерянности не решаясь сигнализировать Шелунцову разворот. — Ракетницы нет, предупредить своих никак нельзя!..» Над реками, как ладонью прикрывая одну за другой редкие звезды, занимался ленивый рассвет. В неопределенных, изменчивых очертаниях волнистой степи, открывавшейся за зарослями при выезде из поймы, все казалось одинаково далеким и близким. Он тщетно пытался разобраться в быстро растущих силуэтах. Какие танки, средние или тяжелые, приближаются к развилке? Шелунцов, тоже услышав шум, притормозил. И тут же от головной машины хлестнул радостный крик. Ошибиться было невозможно — Мотаев! Как оказалось, капитан узнал Кочергина по блеснувшим очкам.

— Кочергин!.. Четыре глаза, а слеп, зараза!

— Вот чертяга, Женька!

Свесившись из башен, они молча жадно трясли друг другу руки. Наконец Мотаев предложил:

— Влазь ко мне! И покажешь и расскажешь… Из машины вытащил совсем! Ну, кран! Как деретесь?

— О-о-ей! Дрались без комполка и без замполита, — выпалил Кочергин, устраиваясь рядом в башне, — полковник Черный в корпусном медсанбате, а его замполит пропал с экипажем в первой же атаке. Танк взорвался!

— Сильны предмостные укрепления?

— Сам увидишь.

— Козелков где?

— Жив! Опять вперед танков сунулся. Но броневичок его теперь сожгли и водителя ранило.

Танки, сбросив газ, пересекали долину и, сразу в нескольких местах устремившись в Ерик, с ревом выползали на крутой левый берег, обрушивая водопады воды.

— Н-да! Много, много они танков пожгли! Дороговато нам поганцы обходятся. Постой, как Рязанцев? Вулых?

— Счастливо дерутся. В сводной роте потерь верно меньше, чем во всем полку Черного.

— Силен капитан! — обрадовался Мотаев. — А мы, Юра, сами до конца не знали, куда корпус двинут: южнее — к Аксаю, где вроде бы вообще фронта нет, либо сюда. Хитрим! Теперь тут, на внешнем кольце, везде надо успевать!

— На внешнем, говоришь, остаемся?

— Да. На внешнем!.. Неплохо, смотрю, немцы здесь оборудовались, — снова повел он взглядом, задержав его на мгновение на обугленных стволах деревьев. Они, как сведенные судорогой пальцы, торчали из оседавшего тумана.

— А что на Волге? Жмем немца в «котле»?

— Чего полегче спроси! Знаю только, что Мариновку наконец взяли, а за ту треклятую деревню, за Карповку, бои все идут.

Оставшиеся в живых жители Ляпичева, кто чем мог, латали свои домики. Колонна полка прошла поселок и повернула вдоль железной дороги в сторону быстро бледневшего зарева над Логовском. Удары пушечных выстрелов, пересыпанные горохом пулеметных и автоматных очередей, то сливались в гулкие и продолжительные раскаты, то стучали часто, отрывисто, будто чья-то титаническая рука работала радиоключом. Рука заметно уставала, ключ стучал все реже и наконец, поставив точку, замолк.

— Готов Логовской! — заметил Мотаев уверенно.

* * *

Получив приказ комбрига взять Немки и преследовать противника до полного уничтожения, подполковник Бережное поначалу вызвал Козелкова, однако на разведку времени не оставалось, а предварительными сведениями лейтенант не располагал. Опасаясь в незнакомой обстановке действовать без десанта, командир полка в спешном порядке отправил разведчика добывать автоматчиков.

— Даю тебе час, — напутствовал его Бережное, — много солдат не найдешь, но, судя по всему, нам более взвода поначалу и не потребуется. Где хочешь сыщи и не мешкай!

Затем, молча выслушав тактические соображения Мотаева, считавшего, что на сей раз достаточно будет легких танков Орлика и взвода тридцатьчетверок Вулыха, уже получившего ценный опыт боев на плацдарме, командир полка неожиданно захотел лично проверить все на местности, посмотреть подходы к Немкам.