Конфликт интересов

Ариэлла поставила противень на стол:

— Пресса засела возле моего дома. Пойти в гостиницу я не решилась, не говоря уже об идее отправиться в аэропорт. Твой портье узнал меня, я сделала вид, словно потеряла запасной ключ от квартиры, так что он открыл мне дверь.

— Правильно сделала, что пришла сюда. — Кара приобняла девушку, боясь испачкать одежду в муке.

Она взглянула на поднос с красивыми и аппетитными кексами: здесь были и ванильные, и шоколадные, и капкейки «Красный бархат» с кремом. На некоторых даже были цветочки, ягодки, радуга и бабочки — все из марципана.

— Зачем столько еды? Ты настолько голодна? — спросила Кара удивленно.

— Когда я волнуюсь, то готовлю.

— Мы могли бы продавать кексы, — пошутила Кара.

Ариэлла сняла варежки и выключила музыку:

— У тебя найдется бутылочка вина?

— Конечно. — У Кары были небольшие запасы алкоголя, и вино в ее доме имелось. — Мерло? Шираз? Каберне совиньон? Или же Роберт Мондави?

— Думаю, сегодня сгодится и попроще.

Кара рассмеялась и вытащила из шкафчика бутылку.

— Мне так хочется напиться! — пояснила Ариэлла.

— Вполне понятно. — Кара прошла на кухню и откупорила бутылку. — Бокалы над духовкой, — сказала она Ариэлле.

Прихватив пару бокалов, девушки отправились в гостиную.

Ариэлла сняла футболку, представ перед Карой в простом сером коктейльном платье. Она устроилась в кресле, поджав под себя ноги.

— Наверное, надо позволить вину подышать?

— Когда ситуация чрезвычайная, этот этап можно и пропустить, — сказала Кара, наполняя бокалы, но затем она вспомнила о своей беременности и с виноватым видом отставила вино в сторону.

«О чем я только думаю?!» — запоздало укорила она себя.

— Думаешь, это правда? — спросила Кара. — У тебя есть предположение, кто бы могли быть твоими биологическими родителями?

В ответ Ариэлла покачала головой:

— Без понятия. — Она встала и направилась к зеркалу. — Как считаешь, я похожа на него?

Кара видела явное сходство.

— Немного, — ответила она, подходя к подруге. — Совсем чуть-чуть.

— Это значит…

— Да, — прошептала Кара, обнимая Ариэллу за плечи.

На мгновение Ариэлла закрыла глаза:

— Мне надо бежать отсюда. Туда, где меня не найдут.

— Тебе лучше остаться здесь, в Вашингтоне. Мы сможем тебя защитить. Служба безопасности.

— Нет! — возразила Ариэлла.

— Мы позаботимся о тебе.

— Спасибо, но мне нужно побыть некоторое время вдали от всего этого хаоса.

— Я понимаю.

Их глаза встретились, и Кара произнесла:

— Нужно сделать тест на ДНК. Тебе нужно узнать, является ли президент Морроу твоим отцом или нет.

— Я пока не готова, — призналась Ариэлла. — Одно дело — подозревать и абсолютно другое — знать наверняка. Понимаешь, что я имею в виду?

— Позволь помочь тебе. Поехали со мной в офис и поговорим с Линн.

— Мне нужно время, Кара.

— Тебе нужна помощь, Ари!

Ариэлла отвернулась:

— Я должна выиграть некоторое время, прежде чем встретиться лицом к лицу с прессой, неужели ты не понимаешь?

Кара не представляла, как вернется в офис одна и признается, что нашла Ариэллу и позволила ей сбежать. Но как-никак Ариэлла — ее подруга, которая нуждается в поддержке.

— Хорошо, — наконец согласилась Кара. — Куда ты собираешься поехать?

— Этого я не скажу — не потому, что не доверяю тебе. Ты должна быть убедительна, когда встретишься с Линн.

— Я могу солгать.

— Нет, не сможешь. Только не прессе и не боссу, и уж точно — не президенту Морроу.

Кара понимала, что Ариэлла права.

— Как мне связаться с тобой?

— Я сама с тобой свяжусь.

— Ариэлла…

— Это единственно правильное решение. Я должна уехать и во всем разобраться, Кара. Для президента так будет лучше, да и для тебя тоже. — Голос ее дрогнул. — Это не твоя вина.

Кара обняла подругу за плечи.

— Он — замечательный человек.

Ариэлла кивнула:

— Я в этом уверена, но он — президент, а это значит. — Голос ее дрогнул.

— Да, — согласилась Кара.

Это означало одно — жизнь Ариэллы отныне изменится.

Мобильный телефон Кары издал сигнал — пришло сообщение от Линн. В сообщении говорилось, чтобы та включила новости на канале АНС.

Ангелика Пирс вела репортаж. Она говорила об Ариэлле и ее связи с президентом, а также упомянула женщину по имени Элеонор Альберт, с которой Морроу был знаком еще в школьные времена.

На экране телевизора появилась фотография Элеонор.

Кара не могла поверить своим глазам, Ариэлла же громко вдохнула и откинулась на спинку дивана.

Кара приобняла девушку. Сходство между Ариэллой и Элеонор было просто поразительное. И не нужно даже делать тест на ДНК, все было и так предельно ясно.

* * *

Забытые часы в квартире Кары, конечно, весьма банальный предлог, но это единственное, что пришло Максу в голову. В ее окнах горел свет, значит, Кара дома.

Посмотрев ролик на своем планшете, он поразился сходству Ариэллы и Элеонор. В скором времени пресса переполошит весь Белый дом, и Макс не сможет встретиться с Карой на протяжении нескольких недель.

Он захлопнул дверцу своего автомобиля и поднял воротник пальто. На мгновение он остановился, стряхивая с пальто снежные хлопья. Подняв глаза, Макс увидел Ариэллу Уинтроп. Оба застыли как вкопанные.